Karl Marx (1818-1883) nacque a Treviri, in Germania, da genitori ebrei (che in seguito si convertirono al cristianesimo di fronte alle leggi antiebraiche del tempo). Frequentando scuole private nella sua infanzia, Marx in seguito ha studiato legge e alla fine ha ricevuto un dottorato di ricerca in filosofia nel 1841. Come studente, fu fortemente influenzato dalla filosofia di Georg Hegel e dai suoi successori (conosciuti nei circoli filosofici come i “Giovani Hegeliani”), ma in seguito criticò ciò che vedeva come l’idealismo di Hegel e sviluppò la sua teoria del materialismo storico (vedi la sezione “Concetti chiave” sotto). Dopo aver ricevuto il suo dottorato di ricerca, Marx ha lavorato come giornalista e si è coinvolto nel pensiero comunista e nella politica, così come in numerose questioni politiche e sociali del tempo. Nel 1843 sposò Jenny Von Westphalen e, nel 1844, incontrò Friedrich Engels, che avrebbe sostenuto finanziariamente gran parte dei successivi scritti di Marx e coautore di alcune delle sue opere più influenti, come il Manifesto del Partito comunista e l’Ideologia tedesca.
Marx si trasferì in Inghilterra nel 1849, e trascorse il resto della sua vita ricercando, scrivendo ed essendo coinvolto in politica e attivismo fino alla sua morte nel 1883. Gran parte degli scritti successivi di Marx ruotava meno intorno alla filosofia e più sull’economia, in particolare il suo magnum opus in due volumi, il Capitale. Nel Capitale, Marx ha sviluppato una delle analisi più sostenute del capitalismo moderno, e il suo lavoro sui rapporti tra la vita sociale degli esseri umani e l’economia capitalista lo ha reso uno dei teorici sociali più influenti della storia. Mentre Marx è probabilmente più conosciuto nell’immaginario popolare per l’influenza che i suoi scritti hanno avuto sui politici e sui partiti comunisti dopo la sua morte, nella teoria sociale, l’eredità più duratura di Marx ruota attorno alle sue analisi degli effetti del capitalismo sulla vita sociale.
Quando Marx morì a Londra nel 1883, il suo amico Engels lesse l’elogio funebre. In esso, ha fornito forse la più chiara articolazione della teoria marxiana del materialismo storico:
“come Darwin ha scoperto la legge dello sviluppo della natura organica, così, Marx ha scoperto la legge dello sviluppo della storia umana: per il semplice fatto—finora nascosto da un eccesso di ideologia—che l’umanità deve, prima di tutto, mangiare, bere, avere un riparo e vestiti, prima di poter perseguire la politica, la scienza, l’arte, la religione, ecc.; che pertanto la produzione di materiali immediati mezzi di sussistenza e, di conseguenza, il grado di sviluppo economico raggiunto da un determinato popolo o in una data epoca, costituiscono il fondamento su cui le istituzioni dello stato, il legale di concezioni, di arte, e anche le idee sulla religione, delle persone si sono evoluti, e che devono, quindi, essere spiegato, anziché viceversa, come finora è stato così.”
Tucker 1978: 681
Come Marx conta oggi
A volte c’è una tendenza a scontare Marx perché alcune delle predizioni da lui fatte sulla prossima fase del capitalismo (e del comunismo) non si sono avverate. È vero, Marx era un brillante teorico sociale, ma non era un profeta. Ma molte delle intuizioni più fondamentali di Marx sulla natura del capitalismo moderno ci aiutano ancora a capire il sistema capitalista in cui viviamo oggi. La sua argomentazione secondo cui il capitalismo è soggetto a crisi regolari suona vera in relazione a eventi come il recente tracollo economico globale. Mentre quasi certamente continueremo a vivere in un mondo economico capitalista rispetto a un mondo economico comunista, è un sistema economico che si basa sempre più sull’intervento e sul sostegno di istituzioni politiche come lo stato (salvataggi, chiunque?) per tenerlo a galla, proprio come Marx aveva predetto. E, naturalmente, basta accendere la televisione, sfogliare una rivista di moda, o fare una passeggiata attraverso Times Square di New York per riconoscere quanto fortemente continuiamo a feticizzare le materie prime. Sono le intuizioni ancora ineguagliabili di Marx sulla natura del capitalismo che continuano a renderlo uno dei più importanti teorici sociali del nostro tempo.