Con la mortale stagione influenzale 2017-2018 ancora fresca nelle menti dei funzionari della sanità pubblica, l’epidemia di quest’anno si preannuncia altrettanto grave. Anthony Fauci, direttore del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), afferma che questa stagione influenzale potrebbe essere una delle peggiori degli ultimi decenni. “Gli indicatori iniziali indicano che questa non sarà una buona stagione-questa sarà una brutta stagione”, ha detto Fauci alla CNN all’inizio di questo mese.
La scorsa settimana, i Centers for Disease Control and Prevention hanno annunciato che ci sono stati almeno 9,7 milioni di casi di influenza dall’inizio di ottobre. Il CDC ha anche monitorato la mortalità influenzale, riportando almeno 4.800 decessi correlati all’influenza in questa stagione. I giovani, gli anziani e gli immuno-compromessi sono particolarmente sensibili all’influenza: in questa stagione, 33 bambini sono morti a causa del virus.
Anche nei casi lievi, il virus dell’influenza può causare sintomi spiacevoli come febbre alta, dolori muscolari e affaticamento. Per proteggersi contro l’epidemia annuale di influenza, i funzionari della sanità pubblica hanno un semplice consiglio: ottenere il vaccino antinfluenzale.
Mentre il vaccino antinfluenzale è la migliore difesa attualmente disponibile contro l’influenza stagionale, non è efficace al 100%. Il CDC riferisce che il vaccino antinfluenzale in genere riduce il rischio di malattia tra il 40 e il 60 percento, e questo è solo se i virus inclusi nel vaccino corrispondono ai sottotipi di influenza circolanti in quella stagione.
Come virus a RNA, l’influenza ha un’alta tendenza a mutare, ha detto Fauci allo Smithsonian. Anche all’interno dei sottotipi di influenza, il codice genetico del virus sta mutando costantemente, causando cambiamenti di stagione in stagione che gli scienziati chiamano deriva antigenica.
” La maggior parte delle volte, il virus cambia abbastanza da una stagione all’altra in modo che l’influenza dello scorso anno non sia esattamente la stessa di quella di quest’anno”, dice Fauci. “Al fine di ottenere una protezione ottimale, si consiglia di vaccinare le persone ogni anno. E ‘ davvero singolare. Non c’è davvero nessun altro vaccino che raccomandi a qualcuno di essere vaccinato ogni singolo anno.”
tenere il passo con variazioni antigeniche, gli scienziati sono costantemente tweaking il vaccino contro l’influenza, che è stato progettato per rispondere ad una superficie proteina chiamata emoagglutinina, targeting cosa Fauci chiama la “testa” della proteina. “Quando si effettua una buona risposta, la buona notizia è che si ottiene protetto. Il problema è che la testa è quella parte della proteina che ha una propensione a mutare molto.”
L’altra estremità della proteina—lo “stelo”—è molto più resistente alle mutazioni. Un vaccino che mira allo stelo dell’emoagglutinina ha il potenziale per fornire protezione contro tutti i sottotipi di influenza e lavoro indipendentemente dalla deriva antigenica, offrendo una difesa essenzialmente universale contro l’influenza. NIAID, parte del National Institutes of Health (NIH), sta attualmente lavorando per sviluppare un candidato per un vaccino antinfluenzale universale in uno studio clinico di fase 1, la prima volta che il candidato vaccino è stato somministrato alle persone. I risultati sulla sicurezza e l’efficacia del vaccino sono attesi all’inizio del 2020.
Insieme alla protezione contro l’influenza stagionale, un vaccino universale armerebbe anche l’umanità con un’arma contro il prossimo ceppo pandemico dell’influenza. Le pandemie influenzali arrivano occasionalmente e in modo imprevedibile, di solito quando un sottotipo di influenza salta dagli animali agli esseri umani. Questo fenomeno, chiamato spostamento antigenico, introduce un’influenza così nuova per gli esseri umani che i nostri sistemi immunitari sono colti completamente alla sprovvista.
La pandemia influenzale più grave nella storia registrata è stata l’influenza 1918, che ha infettato un terzo della popolazione mondiale e ha causato almeno 50 milioni di vite. Il primo focolaio di malattia si è verificato a Camp Funston a Fort Riley, Kansas, nel marzo 1918, secondo il CDC. Le prove genetiche suggeriscono che il particolare virus provenisse da un uccello. Il dispiegamento di truppe per combattere nella prima guerra mondiale ha contribuito alla diffusione della malattia, e alla conclusione della guerra, il bilancio delle vittime dell’influenza ha superato il numero totale di vittime civili e militari a causa dei combattimenti. A differenza dell’influenza stagionale, la pandemia del 1918 fu fatale per molti adulti altrimenti sani di età compresa tra 15 e 34 anni, abbassando l’aspettativa di vita negli Stati Uniti di oltre 12 anni.
Kanta Subbarao, direttore del Centro di riferimento e ricerca sull’influenza dell’Organizzazione Mondiale della sanità, afferma che ci sono tre criteri per considerare un ceppo influenzale pandemico: novità, infettività e capacità di causare malattie. “Se emerge un nuovo virus, dobbiamo sapere due cose”, dice. “Qual è la probabilità che possa infettare gli esseri umani e diffondersi? Ma anche, se dovesse farlo, quanto di un impatto avrebbe sulla salute umana?”
L’infettività e la gravità dell’impatto possono determinare se una pandemia risulta essere relativamente mite, come l’influenza suina del 2009, o brutale come l’epidemia del 1918.
Sabrina Sholts, curatrice della mostra “Outbreak: Epidemics in a Connected World” presso lo Smithsonian’s National Museum of Natural History, afferma che le attività umane che guidano l’emergere e la diffusione di malattie—come vivere da vicino e viaggiare in tutto il mondo—si sono intensificate solo dal 1918. Ma mentre la globalizzazione può aumentare la trasmissione della malattia, può anche facilitare la diffusione mondiale della conoscenza.
” Ora, abbiamo un mezzo per monitorare e coordinare globalmente che non esisteva in quel momento”, dice Sholts. “Penso che la comunicazione sia uno strumento straordinario, e questa è un’opportunità per rispondere piuttosto rapidamente quando succede qualcosa del genere.”
Subbarao indica il Global Influenza Surveillance and Response System (GISRS) dell’OMS come un esempio di cooperazione globale sulla ricerca sull’influenza. Stima che ci siano circa 145 centri nazionali di influenza in 115 paesi che monitorano l’influenza stagionale, così come tutti i virus influenzali che riescono a saltare dagli animali agli esseri umani.
In una dichiarazione a marzo, il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha annunciato una strategia globale per l’influenza per il prossimo decennio. La strategia ha due obiettivi generali: migliorare la preparazione di ogni paese per monitorare e rispondere all’influenza e sviluppare strumenti migliori per prevenire e curare l’influenza. La ricerca su un vaccino universale potrebbe supportare il secondo obiettivo di armare la popolazione globale con una difesa più forte contro l’influenza.
“La minaccia dell’influenza pandemica è sempre presente”, ha detto Ghebreyesus nella dichiarazione. “Dobbiamo essere vigili e preparati. Il costo di una grande epidemia di influenza supererà di gran lunga il prezzo della prevenzione.”