Cosa è stato scambiato sulla Via della Seta? La seta e molti altri beni venivano trasportati da Est a Ovest e ritorno. A giudicare dal nome della strada la seta era la merce principale nella lista. Grazie alla sua leggerezza, compattezza, enorme richiesta e prezzo elevato è stato ideale per il commercio e il trasporto a lunga distanza.
Nel Medioevo il mercante veneziano Marco Polo chiamò le vie carovaniere vie della seta. Ma fu un ricercatore tedesco Ferdinand Richthofen a coniare il termine la Grande Via della Seta nella sua opera fondamentale, “China”, nel 1877.
Nella fase iniziale dello sviluppo della Via della Seta i cinesi ricevevano cavalli costosi e semi di erba medica e uva. Il mondo antico aveva coltivato la vite e fatto vini da tempo immemorabile. Ma per i cinesi, separati dalle altre civiltà, l’uva era una novità. Inoltre, gli inviati cinesi furono molto sorpresi quando scoprirono che era possibile fare vino non solo dal riso ma anche da bacche a loro sconosciute. Più tardi i cinesi scoprirono da soli altre colture agricole: fagiolini, cipolle, cetrioli, carote, melograni, fichi ecc.
Vari articoli di lana, tappeti, tende, coperte e tappeti, sono venuti in Cina dall’Asia centrale e dal Mediterraneo orientale. Hanno fatto grande impressione sui cinesi che non avevano familiarità con i metodi di lavorazione della lana e del lino, produzione di tappeti e tessitura. Molto apprezzati nell’antica Cina erano arazzi e tappeti partici.
L’Asia centrale esportava cammelli molto apprezzati in Cina, attrezzature militari, oro e argento, pietre semipreziose e oggetti in vetro. Il vetro di Samarcanda era particolarmente apprezzato per la sua alta qualità. Era considerato come beni di lusso. Altri beni erano pelli, lana, tessuti di cotone, ricami in oro, frutta esotica – angurie, meloni e pesche; pecore dalla coda grassa e cani da caccia, leopardi e leoni.
Dalla Cina le carovane trasportavano la famosa cina cinese: vasi, ciotole, bicchieri e piatti bianchi come la neve con motivi aggraziati. Solo i cinesi possedevano il segreto di rendere la porcellana più sottile e risonante, quindi era molto costosa nei mercati europei. Anche gli ornamenti in bronzo e altri prodotti di questo metallo, gli specchi in bronzo ornati, gli ombrelli, i prodotti della famosa vernice cinese, le medicine e la profumeria erano popolari. Anche la carta cinese, una delle invenzioni più notevoli del genio tecnico cinese, è stata molto apprezzata. Oro, pelli e molte altre cose sono state esportate pure. I mercanti portavano anche tè e riso, tessuti di lana e lino, coralli, ambra e amianto. I sacchi dei mercanti erano pieni di avorio, corna di rinoceronte, gusci di tartaruga, spezie, oggetti in ceramica e ferro, glassa e cannella, zenzero, armi in bronzo e specchi.
L’India era famosa per i suoi tessuti, spezie e pietre semipreziose, coloranti e avorio. Iran – per i suoi prodotti in argento. Roma ha ricevuto spezie, profumi, gioielli, avorio e zucchero e inviato immagini europee e beni di lusso.