Esplorando un frastagliato post-rock lo-fi dopo essersi formato a metà degli anni’90, Modest Mouse divenne un improbabile chart-toppers con un mix volatile di crudezza ispirata al punk e atmosfera bollente nel decennio successivo. La band ha sfondato per la prima volta al pubblico mainstream con il disco di platino Good News for People Who Love Bad News, il loro quarto full-length, nel 2005. Johnny Marr, leggendario chitarrista degli Smiths, era un membro ufficiale quando sono andati fino al numero uno con We Were Dead del 2007 Prima che la nave affondasse. Confermando il loro status di vere rock star, otto anni dopo, Strangers to Ourselves del 2015 ha raggiunto il numero tre della Billboard 200 (senza Marr).
Modest Mouse è stata fondata nel 1992 dal chitarrista e cantante Isaac Brock, dal bassista Eric Judy e dal batterista Jeremiah Green. Brock, che ha avuto un’infanzia nomade, aveva solo 18 anni e viveva in un capannone vicino alla casa roulotte di sua madre quando Modest Mouse iniziò a lavorare insieme, con il capannone che divenne lo spazio per le prove e la base operativa della band. Nel 1994, Modest Mouse ha prenotato il tempo presso lo studio Dub Narcotic di Calvin Johnson a Olympia, Washington per tagliare il loro primo disco, e Johnson ha pubblicato il loro debutto 7″, ” Blue Cadet-3, Do You Connect?, “sulla sua etichetta K Records. Modest Mouse iniziò presto a lavorare su un album, ma il progetto fu abbandonato e il materiale rimase inedito fino al 2001, quando apparve su una raccolta chiamata Sad Sappy Sucker.
Dopo aver pubblicato una manciata di singoli, Modest Mouse entrò in studio con Johnson come produttore per registrare un EP, The Fruit That Ate Itself, ma quando fu pubblicato, il gruppo era già passato a un’altra etichetta indie con sede a nord-ovest, la Up Records. Pubblicato nel 1996, This Is a Long Drive for Someone with Nothing to Think About, prodotto in collaborazione con Steve Wold (che avrebbe trovato fama qualche anno dopo come brizzled blues hobo Seasick Steve), è stato il primo album vero e proprio di Modest Mouse, e ha ricevuto recensioni entusiastiche nella stampa musicale indipendente. Nel 1997, Modest Mouse tornò con il Lonesome Crowded West, che guadagnò una stampa più positiva e fu un notevole successo di vendite per gli standard delle etichette indie, supportato da ampi tour. Man mano che il seguito di Modest Mouse cresceva, furono corteggiati dagli scout della major, e alla fine firmarono con la Epic Records, che pubblicò The Moon & Antarctica nel 2000. Una raccolta di demo e session outtakes, Everywhere and His Nasty Parlour Tricks, è stata pubblicata nel 2001, e Brock ha pubblicato un album con il suo side project Ugly Casanova nel 2002. Nel 2003, è stato annunciato che il batterista Green aveva lasciato Modest Mouse; Benjamin Weikel degli Helio Sequence è diventato il nuovo percussionista del gruppo (ha anche raddoppiato alle tastiere), e Dann Gallucci, che era stato un chitarrista ospite nelle sessioni per Sad Sappy Sucker e The Lonesome Crowded West, è diventato un membro ufficiale della band.
La nuova formazione ha registrato Good News for People Who Love Bad News del 2004, che si è rivelata la svolta commerciale di Modest Mouse, salendo alla Top 20 delle classifiche degli album, generando i singoli di successo “Float On” e “Ocean Breathes Salty”, e vendendo oltre un milione di copie mentre la band ha iniziato le arene da headliner. Entro la fine del 2004, Green tornò a Modest Mouse, e nel 2006, dopo che Gallucci lasciò il gruppo, la band reclutò Johnny Marr per prendere il suo posto per la registrazione del loro prossimo album. Marr non solo è apparso in We Were Dead Before the Ship del 2007, è diventato un membro a pieno titolo di Modest Mouse e ha fatto un tour con il gruppo a sostegno dell’album, che ha debuttato al numero uno della Billboard 200.
Nel 2005, Brock aveva lanciato la sua etichetta discografica, Glacial Pace Records, dicendo che il nome rifletteva le sue abitudini di lavoro lento; mentre i Modest Mouse continuavano a suonare dal vivo, il lavoro sul loro prossimo album progredì molto gradualmente, e nel 2009 pubblicarono una raccolta di outtakes e singoli non LP, No One’s First e You’re Next, come stopgap. Un tour è stato lanciato in supporto, ma come Marr si era unito i Cribs, Jim Fairchild (che aveva lavorato con Grandaddy e All Smiles) è diventato il nuovo chitarrista del gruppo, e quando Modest Mouse ha giocato un giro di spettacoli nel 2012, hanno debuttato una nuova formazione con l’aggiunta del secondo percussionista Joe Plummer. Mentre Eric Judy era ancora un membro ufficiale della band, per alcune date del 2012 è stato sostituito dal polistrumentista Tom Peloso, che era stato in tour con il gruppo come sideman dal 2004. Nel 2014, Modest Mouse ha pubblicato il singolo “Lampshades on Fire” in previsione dell’uscita del loro sesto album in studio, Strangers to Ourselves, a marzo 2015. La canzone divenne il loro primo numero uno alternativo da “Float On”, e l’album li riportò nella Top Three degli Stati Uniti. Descrivendo il follow-up come un album compagno di Strangers to Ourselves, Brock e la band hanno pubblicato il singolo “Poison the Well” a marzo 2019.