I paleontologi hanno scoperto una nuova specie di dinosauro che è un vero spettacolo. Ubirajara jubatus è una piccola creatura trovata con strane punte che spuntano dalle sue spalle, che gli scienziati ipotizzano siano state usate come ornamenti come la coda di un pavone.
A colpo d’occhio, la forma del corpo di Ubirajara sembra piuttosto familiare. È un dinosauro di dimensioni di pollo nella famiglia compsognathid-potresti ricordare alcuni dei suoi parenti come quei piccoli blighters che corrono sotto i piedi e occasionalmente brulicano di persone nei film di Jurassic Park / World.
Piuttosto che la pelle verde squamosa delle sue controparti hollywoodiane, Ubirajara aveva una lunga e spessa criniera che correva lungo la schiena e filamenti pelosi che coprivano le braccia. I ricercatori ritengono che l’animale potrebbe fare la sua criniera stare in piedi a volontà, il modo in cui un cane può alzare i suoi hackles quando si sente minacciato. In tempi più calmi, poteva posare la criniera piatta contro la sua pelle, per tenerla fuori strada mentre sfrecciava nel sottobosco.
Ma la criniera non è la sua caratteristica più affascinante: quell’onore appartiene alle strane strutture che spuntano dai suoi lati. Erano nastri lunghi, piatti e rigidi con una piccola cresta al centro. Non sono proprio piume, ma erano fatte di cheratina, la sostanza che compone le piume e i becchi degli uccelli e i nostri capelli. Il loro posizionamento sulle spalle significa che probabilmente potrebbero anche essere sollevati e abbassati secondo necessità.
E, soprattutto, il team dice che nulla di simile a loro è mai stato trovato nella documentazione fossile prima.
“Queste sono caratteristiche così stravaganti per un animale così piccolo e non sono affatto quelle che prevederemmo se avessimo solo lo scheletro conservato”, afferma Robert Smyth, co-autore principale dello studio. “Perché adornarsi in un modo che ti rende più evidente sia alla tua preda che ai potenziali predatori?”
La risposta più probabile, secondo i ricercatori, può essere vista nei loro discendenti oggi. I nastri sono stati probabilmente utilizzati come display per attirare i compagni, per sovraperformare i rivali, per spaventare i predatori, o qualche combinazione di quelli.
“La verità è che per molti animali, il successo evolutivo è qualcosa di più che sopravvivere, devi anche avere un bell’aspetto se vuoi trasmettere i tuoi geni alla generazione successiva”, dice Smyth. “Gli uccelli moderni sono famosi per il loro elaborato piumaggio e le esibizioni che vengono utilizzate per attirare i compagni – la coda del pavone e gli uccelli del paradiso maschili sono esempi da manuale di questo. Ubirajara ci mostra che questa tendenza a mettersi in mostra non è una caratteristica unicamente aviaria, ma qualcosa che gli uccelli hanno ereditato dai loro antenati dinosauri.”
Risalente a circa 110 milioni di anni fa, Ubirajara è uno dei più antichi esempi di questo tipo di ornamento nei dinosauri. L’intuizione è stata raccolta grazie al fossile immacolato, che è riuscito a preservare non solo l’osso, ma i tessuti molli come la pelle e queste strutture di cheratina.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Cretaceous Research.