Un nuovo studio ha rivelato il possibile ruolo di un ormone, l’ossitocina su uomini e donne con hypersexual disturbo.
I risultati pubblicati sulla rivista Epigenetics mostrano che l’ossitocina potrebbe potenzialmente aprire la porta al trattamento del disturbo ingegnerizzando un modo per sopprimere la sua attività.
La controversia circonda la diagnosi di ipersessualità perché spesso si verifica insieme ad altri problemi di salute mentale, suggerendo che potrebbe essere un’estensione o una manifestazione di un disturbo mentale esistente. Poco si sa circa la neurobiologia dietro di esso.
Disturbo ipersessuale
Il disturbo ipersessuale, o desiderio sessuale iperattivo, è riconosciuto come disturbo del comportamento sessuale compulsivo, elencato come disturbo del controllo degli impulsi dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Può essere caratterizzato da pensieri ossessivi di sesso, una costrizione a compiere atti sessuali, una perdita di controllo o abitudini sessuali che comportano potenziali problemi o rischi. Mentre le stime di prevalenza variano, la letteratura indica che il disturbo ipersessuale colpisce 3-6% della popolazione.
Adrian Boström del Dipartimento di Neuroscienze dell’Università di Uppsala, in Svezia, che ha condotto lo studio con ricercatori del gruppo di andrologia e medicina sessuale (ANOVA) del Karolinska Institutet di Stoccolma, in Svezia, ha dichiarato: “Abbiamo deciso di indagare sui meccanismi di regolazione epigenetica dietro il disturbo ipersessuale in modo da poter determinare se ha segni distintivi che lo rendono distinto da altri problemi di salute.
“A nostra conoscenza, il nostro studio è il primo a implicare meccanismi epigenetici disregolati sia della metilazione del DNA che dell’attività dei microRNA e del coinvolgimento dell’ossitocina nel cervello tra i pazienti che cercano un trattamento per l’ipersessualità.”
Lo studio
Gli scienziati hanno misurato i modelli di metilazione del DNA nel sangue di 60 pazienti con disturbo ipersessuale e li hanno confrontati con campioni di 33 volontari sani.
Hanno studiato 8.852 regioni di metilazione del DNA associate a microRNA vicini per identificare eventuali variazioni tra i campioni. La metilazione del DNA può influenzare l’espressione genica e la funzione dei geni, in genere agendo per ridurre la loro attività. Dove sono stati rilevati cambiamenti nella metilazione del DNA, i ricercatori hanno studiato i livelli di espressione genica dei microRNA associati. I microRNA sono particolarmente interessanti in quanto possono superare la barriera emato-encefalica e modulare o degradare l’espressione di diverse centinaia di geni diversi nel cervello e in altri tessuti.
Hanno anche confrontato i loro risultati con campioni di 107 soggetti, 24 dei quali erano alcol-dipendenti, per esplorare un’associazione con comportamenti di dipendenza.
I risultati hanno identificato due regioni del DNA che sono state alterate nei pazienti con disturbo ipersessuale. La normale funzione della metilazione del DNA è stata interrotta e un microRNA associato, coinvolto nel silenziamento genico, è risultato sottoespresso.
L’analisi ha rivelato che il microRNA identificato, microRNA-4456, si rivolge a geni che sono normalmente espressi a livelli particolarmente elevati nel cervello e che sono coinvolti nella regolazione dell’ormone ossitocina. Con il silenziamento genico ridotto, ci si può aspettare che l’ossitocina sia a livelli elevati, sebbene l’attuale studio non lo confermi.
L’ossitocina regola il comportamento di legame di coppia
È stato osservato in specifiche specie di arvicole e primati l’ossitocina neuropeptide svolge un ruolo centrale nella regolazione del comportamento di legame di coppia. Studi precedenti hanno dimostrato che l’ossitocina è associata alla regolazione del legame sociale e di coppia, alla riproduzione sessuale e al comportamento aggressivo sia negli uomini che nelle donne.
Il confronto con soggetti dipendenti dall’alcol ha rivelato che la stessa regione del DNA è significativamente sotto-metilata, suggerendo che potrebbe essere principalmente associata alle componenti di dipendenza del disturbo ipersessuale, come la dipendenza dal sesso, il desiderio sessuale disregolato, la compulsività e l’impulsività.
Il professor Jussi Jokinen dell’Università di Umeå, in Svezia, ha dichiarato: “Saranno necessarie ulteriori ricerche per indagare il ruolo del microRNA-4456 e dell’ossitocina nel disturbo ipersessuale, ma i nostri risultati suggeriscono che potrebbe valere la pena esaminare i benefici del farmaco e della psicoterapia per ridurre l’attività dell’ossitocina.”
Gli autori notano che una limitazione dello studio è che la differenza media nella metilazione del DNA tra pazienti con disturbo ipersessuale e volontari sani era solo intorno al 2.6%, quindi l’impatto sui cambiamenti fisiologici potrebbe essere messo in discussione.
Tuttavia, un crescente corpo di prove suggerisce che solo sottili cambiamenti di metilazione possono avere conseguenze ad ampio raggio per condizioni complesse come la depressione o la schizofrenia.
