19 agosto 1871-30 gennaio 1948
Aviatore e inventore, Orville è nato a Dayton, Ohio, da Milton e Susan Koerner Wright. Era il sesto di sette figli nati dai Wrights, cinque dei quali sopravvissero all’infanzia. Orville ha frequentato la scuola in Iowa, Indiana e Dayton, dove il futuro poeta Paul Laurence Dunbar faceva parte della sua classe alla Central High School. Tuttavia, Orville non si è mai diplomato al liceo, non avendo guadagnato diversi crediti richiesti per un diploma. Avendo già deciso di intraprendere la carriera di tipografo, Orville non era preoccupato per la mancanza di un diploma; invece, lui e Wilbur fondarono una tipografia vicino alla loro casa a West Dayton.
Il negozio di Orville e Wilbur ha stampato pubblicità e circolari di notizie per i clienti. Dal maggio del 1889 all’agosto del 1890, curarono e pubblicarono anche due giornali locali, il West Side News e il Evening Item. I giornali fallirono nel mercato saturo di Dayton, ma la tipografia se la cavò bene. Si trasferì in quartieri più grandi al secondo piano del nuovo blocco di Hoover nel 1890. Fu lì che i Wrights stamparono un documento di breve durata per la comunità afroamericana locale, il Dayton Tattler, edito da Dunbar.
Anche se mantennero la loro tipografia fino al 1899, quando vendettero la loro stampa e il loro tipo, la stampa divenne un affare eccessivamente prevedibile per Orville e Wilbur. Nella primavera del 1893, hanno risposto alla mania bicicletta spazzare gli Stati Uniti aprendo un negozio di riparazione e vendita di biciclette. Il commercio al negozio del ciclo ha fatto bene e ha superato il negozio di stampa per diventare la loro fonte primaria di reddito. Mentre altre aziende producevano la maggior parte delle biciclette vendute dai Wrights, vendevano anche cicli fatti nel loro negozio. Poche biciclette costruite dai Wrights esistono oggi. I Wrights lasciarono il business della bicicletta nel 1908.
Milton stuzzicò gli interessi di Orville e Wilbur nel 1878, quando diede loro un elicottero giocattolo dopo uno dei suoi viaggi in occidente. La morte nel 1896 del pioniere dell’aviazione tedesco Otto Lilienthal in un incidente di aliante, riaccese gli interessi latenti dei fratelli nell’aviazione. Basandosi sulle somiglianze tra andare in bicicletta e volare, Orville e Wilbur hanno iniziato a ricercare aerodinamica, propulsione e controllo. La loro ricerca non si è svolta nel vuoto; hanno studiato gli esperimenti di altri pionieri dell’aviazione, scrivendo alla Smithsonian Institution di Washington, DC, per suggerimenti di letture pertinenti nel 1899. I Wrights progredito da kite per la ricerca aliante e, valorizzando la privacy, mentre richiede costantemente forti venti, spostato il loro aliante e test di imbarcazioni a motore per le dune di sabbia a distanza di Kitty Hawk, North Carolina. Le attività di ricerca e sviluppo hanno continuato a svolgersi presso il cycle shop sulla West Third Street a Dayton. Attraverso la sperimentazione presso il negozio ciclo utilizzando un piccolo, galleria del vento fatta in casa, i Wrights progettato l’aereo che ha fatto il primo controllato, alimentato, volo sostenuto il 17 dicembre 1903. La sperimentazione e i test di volo nel decennio successivo a Huffman Prairie, otto miglia (13 km) a est di Dayton, e a Kitty Hawk, portarono allo sviluppo di aerei pratici che potevano rimanere in alto per tutto il tempo che le riserve di carburante consentivano.
Orville e Wilbur erano diffidenti nei confronti dei concorrenti che copiavano i loro disegni mentre i brevetti pendevano e non volavano tra la fine del 1905 e la primavera del 1908. Orville tornò in volo quella primavera per condurre prove in aereo per l’esercito statunitense, mentre Wilbur si avventurò in Francia per condurre prove per potenziali investitori francesi. I Wrights firmarono un contratto con l’esercito degli Stati Uniti affermando che avrebbero fornito un aereo in grado di volare per un’ora ad una velocità di quaranta miglia all’ora (64 km/h) per $25.000 senza incentivi alle prestazioni. Mentre le prove a Fort Myer ad Arlington, Virginia, erano generalmente riuscite, un volo terminò bruscamente quando l’aereo di Orville si schiantò. L’incidente ferì gravemente Orville e uccise il suo passeggero, il tenente Thomas Selfridge. Le ferite di Orville, che includevano una coscia rotta e il bacino rotto, gli causarono dolore per il resto della sua vita. Lui e suor Katharine si unirono a Wilbur in Francia dopo che le sue ferite guarirono.
Nel 1909, i Wrights e diversi importanti industriali crearono la Wright Company per commercializzare gli aerei Wright. Wilbur divenne il primo presidente della compagnia, con Orville come uno dei due vicepresidenti (Andrew Freedman era l’altro). Orville divenne presidente della Wright Company dopo la morte di Wilbur di febbre tifoide nel 1912. Orville servì anche come esecutore testamentario della tenuta di suo fratello.
Negli anni dopo la morte di Wilbur, Orville divenne un anziano statista tra gli aviatori. Lui, Katharine e Milton si trasferirono a Hawthorn Hill, una villa nel sobborgo di Dayton di Oakwood, nel 1914. Orville vendette i suoi interessi nella Wright Company nel 1915, rimanendo con essa per un anno come ingegnere di consulenza. Ha anche costruito un laboratorio a Broadway a West Dayton, vicino all’ultimo sito del negozio di cicli dei Wrights e all’ex casa della famiglia al 7 di Hawthorne Street. Orville ha lavorato su una varietà di progetti in questo laboratorio, la progettazione di dispositivi per facilitare le attività intorno Hawthorn Hill. Ha anche fatto parte di diverse commissioni e consigli di amministrazione dell’aviazione, tra cui quello del National Advisory Committee on Aeronautics, l’agenzia predecessore della National Aeronautics and Space Administration. Orville, che non si sposò mai, morì a Dayton per un attacco di cuore il 30 gennaio 1948 ed è sepolto al Woodland Cemetery.