Orzo, (Hordeum vulgare), pianta di cereali della famiglia delle Poaceae e del suo grano commestibile. Coltivato in una varietà di ambienti, l’orzo è il quarto più grande raccolto di grano a livello globale, dopo grano, riso e mais. L’orzo è comunemente usato in pane, zuppe, stufati e prodotti per la salute, anche se viene coltivato principalmente come foraggio per animali e come fonte di malto per bevande alcoliche, in particolare birra.
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Hordeum vulgare è un’erba annuale con fusti eretti con poche foglie alternate. L’orzo è disponibile in due varietà, distinte per il numero di file di fiori sul suo picco di fiori. L’orzo a sei file ha il suo picco dentellato sui lati opposti, con tre spighette ad ogni tacca, ciascuna contenente un piccolo fiore individuale, o fiorellino, che sviluppa un kernel. L’orzo a due file ha cimette centrali che producono noccioli e cimette laterali che sono normalmente sterili. Mentre l’orzo a sei file ha un contenuto proteico più elevato ed è più adatto per l’alimentazione animale, l’orzo a due file ha un contenuto di zucchero più elevato ed è quindi più comunemente usato per la produzione di malto.
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Uno dei primi grani coltivati della Mezzaluna Fertile, l’orzo è stato addomesticato circa 8000 ac dal suo progenitore selvatico Hordeum spontaneum. Le prove archeologiche datano la coltivazione dell’orzo al 5000 a. C. in Egitto, al 2350 a.C. in Mesopotamia, al 3000 a. C. nell’Europa nord-occidentale e al 1500 a. C. in Cina. L’orzo era la principale pianta del pane degli ebrei, dei greci e dei Romani e di gran parte dell’Europa attraverso il 16 ° secolo. Studi genetici suggeriscono che il Tibet era un ulteriore centro indipendente di addomesticamento per l’orzo coltivato.
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L’orzo è adattabile a una gamma più ampia di clima rispetto a qualsiasi altro cereale, con varietà adatte alle aree temperate, subartiche o subtropicali. Anche se fa meglio nelle stagioni di crescita di almeno 90 giorni, è in grado di crescere e maturare in un tempo più breve rispetto a qualsiasi altro cereale. La coltivazione è possibile anche in stagioni molto brevi come quelle dei versanti himalayani, anche se la resa è minore rispetto alle zone meno impervie. L’orzo, con una maggiore resistenza al calore secco rispetto ad altri piccoli grani, prospera nelle aree quasi desertiche del Nord Africa, dove viene seminato principalmente in autunno. Le colture seminate in primavera hanno particolarmente successo nelle zone più fresche e umide dell’Europa occidentale e del Nord America.
L’orzo ha un sapore simile alla noce ed è ricco di carboidrati, con moderate quantità di proteine, calcio e fosforo e piccole quantità di vitamine del gruppo B. Poiché contiene poco glutine, una sostanza proteica elastica, non può essere usato per fare una farina che produrrà una pagnotta porosa di pane. La farina d’orzo è usata per fare un tipo non lievitato, o focaccia, e per fare il porridge, specialmente nel Nord Africa e in parti dell’Asia, dove è un grano alimentare di base. L’orzo perlato, la forma più popolare in molte parti del mondo, è costituito da chicchi interi da cui la buccia esterna e parte dello strato di crusca sono stati rimossi mediante un processo di lucidatura. Viene aggiunto alle zuppe. L’orzo ha una paglia morbida, utilizzata principalmente come lettiera per il bestiame e come mangime per la produzione di foraggio grezzo sfuso.