Ozono (O3), triatomica forma allotropica dell’ossigeno (una forma di ossigeno, in cui la molecola contiene tre atomi invece di due, come nella forma) che rappresenta il caratteristico odore dell’aria dopo un temporale o intorno apparecchiature elettriche. L’odore dell’ozono intorno alle macchine elettriche è stato segnalato già nel 1785; la costituzione chimica dell’ozono è stata stabilita nel 1872. L’ozono è un gas blu pallido irritante che è esplosivo e tossico, anche a basse concentrazioni. Si verifica naturalmente in piccole quantità nella stratosfera terrestre, dove assorbe la radiazione ultravioletta solare, che altrimenti potrebbe causare gravi danni agli organismi viventi sulla superficie terrestre. In determinate condizioni, le reazioni fotochimiche tra ossidi di azoto e idrocarburi nella bassa atmosfera possono produrre ozono in concentrazioni sufficientemente elevate da causare irritazione degli occhi e delle mucose.
L’ozono di solito viene prodotto facendo passare una scarica elettrica attraverso una corrente di ossigeno o aria secca. Le miscele risultanti di ozono e gas originali sono adatte per la maggior parte degli scopi industriali, anche se l’ozono più puro può essere ottenuto da loro con vari metodi; ad esempio, dopo la liquefazione, una miscela ossigeno-ozono si separa in due strati, di cui quello più denso contiene circa il 75% di ozono. L’estrema instabilità e reattività dell’ozono concentrato rende la sua preparazione difficile e pericolosa.
L’ozono è 1,5 volte più denso dell’ossigeno; a -112 °C (-170 °F) si condensa in un liquido blu scuro, che si congela a -251,4 °C (-420 °F). Il gas si decompone rapidamente a temperature superiori a 100 ° C (212 ° F) o, in presenza di determinati catalizzatori, a temperature ambiente. Sebbene assomigli all’ossigeno sotto molti aspetti, l’ozono è molto più reattivo; quindi, è un agente ossidante estremamente potente, particolarmente utile nella conversione delle olefine in aldeidi, chetoni o acidi carbossilici. Poiché può decolorare molte sostanze, è usato commercialmente come agente sbiancante per composti organici; come germicida forte è usato per sterilizzare l’acqua potabile e per rimuovere odori e sapori sgradevoli. Vedi anche ozonosfera.