Storia.
Dopo il primo (electoral) Reform Act britannico del 1832, i Whigs principalmente aristocratici furono uniti alla Camera dei Comuni da un numero crescente di membri della classe media e da un numero minore di radicali, che, dal 1850 circa, tendevano a lavorare insieme in cooperazione con i Peeliti (Tories antiprotezionisti). Nel 1839 Lord John Russell si riferiva al” partito liberale ” nelle sue lettere alla regina Vittoria. L’amministrazione di Russell del 1846 è talvolta considerata come il primo governo liberale; altri riservano la distinzione per l’amministrazione di Lord Palmerston del 1855. Il primo governo inequivocabilmente liberale fu quello formato nel 1868 da William E. Gladstone, sotto la cui guida questi vari elementi divennero un partito parlamentare coeso. Dopo il 1865 la personalità e la politica di Gladstone dominarono il partito, che detenne il potere sotto di lui per un totale di più di 12 anni tra il 1868 e il 1894. Il principale risultato del Partito liberale sotto Gladstone furono le sue riforme. Tra queste, l’istituzione di un sistema nazionale di istruzione, il voto a scrutinio segreto, la legalizzazione dei sindacati, per l’affrancamento della classe operaia nelle zone rurali, la ricostruzione dell’esercito (con l’abolizione dell’acquisto di commissioni), e la riforma del sistema giudiziario. Nel processo, Gladstone attaccato una vasta gamma di sostegno popolare al partito.
Nel 1886 il partito fu indebolito dalla defezione degli unionisti liberali, che non gradivano il piano di Gladstone per la Home Rule of Ireland e alla fine si unirono ai Conservatori. All’inizio del 20 ° secolo il Partito liberale sembrava moribondo, ma una scissione conservatrice ha aiutato i liberali alla vittoria. Il periodo 1906-15, durante il quale furono gettate le basi dello stato sociale britannico, fu l’ultimo durante il quale i liberali detenevano il potere da soli.
Nel 1915, durante la prima guerra mondiale, il liberale H. H. Asquith formò un governo di coalizione nazionale con i partiti conservatori e laburisti. Tuttavia, durante la guerra i liberali si raggrupparono in due campi nettamente diversi, incentrati sulle personalità rivali di Asquith e del suo successore, David Lloyd George. Allineati con Asquith erano quelli che ritenevano che le credenze liberali care fossero minacciate da tali esazioni in tempo di guerra come la coscrizione militare, introdotta nel 1916. Alleati di Lloyd George erano quelli che si schierarono con i conservatori nella ricerca di un più rigoroso perseguimento della guerra. Le divisioni dei liberali divennero più saldamente disegnate dopo le elezioni del dopoguerra del dicembre 1918, in cui i liberali della Coalizione di Lloyd George correvano senza opposizione dai loro partner conservatori mentre i liberali indipendenti di Asquith furono sconfitti. Negli anni che seguirono, i conflitti interni del partito ne fecero un terribile tributo proprio nel momento in cui il Partito laburista stava emergendo come fonte coerente ed efficace di riforme nel paese. Nelle elezioni generali del 1924, la quota dei liberali del voto popolare è stata ridotta a meno del 20 per cento e la sua rappresentanza parlamentare al 40. Nel 1933 il partito fu diviso tra i sostenitori nazionali liberali di Sir John Simon del governo nazionale dominato dai conservatori, i liberali di opposizione di Sir Herbert Samuel e un piccolo numero di liberali indipendenti che si aggrappavano ancora all’anziano Lloyd George. L’ultima esperienza dei liberali di governo nazionale è stata fornita dalla loro partecipazione alla coalizione della seconda guerra mondiale di Winston Churchill del 1940-45.
Il nadir del 20 ° secolo del Partito liberale è arrivato negli 1950, quando ha ottenuto il 2,5% del voto popolare e quando è stata presa in seria considerazione la fusione con i conservatori. Il leader Clement Davies respinse le aperture di Winston Churchill nel 1951, tuttavia, e i liberali sopravvissero come una piccola groppa alla Camera dei Comuni per il resto del decennio. I semi della rinascita politica sono stati seminati sotto la guida di Jo Grimond (1956-67), quando il partito ha generato una reputazione rianimata come gruppo intellettualmente credibile di sinistra-di-centro. I liberali dimostrarono la volontà di adottare approcci radicali e spesso innovativi alle riforme, che spesso li avvicinavano allo spazio ideologico occupato dal Partito laburista, sebbene la loro analisi sociale e politica non fosse radicata nella lealtà di classe. Dai primi anni 1960 in poi, il partito ha goduto di spettacolari successi elettorali; alimentato da queste prestazioni, un numero crescente di candidati liberali è stato messo in campo. Sotto Jeremy Thorpe il partito fece notevoli progressi nelle elezioni generali del 1974, restituendo quasi il 20% del voto popolare. Il carismatico Thorpe stesso cadde vittima di uno scandalo in cui si sosteneva che il denaro fosse stato pagato per assicurare il silenzio del suo ex amante omosessuale, ma sotto il successore di Thorpe come leader del partito, David Steel (1976-88), i liberali mantennero la loro posizione come una forza nazionale significativa nella politica britannica. In cambio di sostenere il governo laburista di minoranza di James Callaghan, Steel è stato in grado di estrarre una serie di concessioni, tra cui un accordo per consultare i liberali sulla legislazione prima della sua presentazione in Parlamento. Questo patto” Lib-Lab ” si sciolse nel 1978, e i liberali se la cavarono male nelle elezioni generali del 1979, ma la loro importanza strategica fu rafforzata dall’emergere del Partito Socialdemocratico (SDP) nel 1981. Un’alleanza (come la loro cooperazione divenne nota) fu forgiata tra i due partiti in tempo per le elezioni generali del 1983, in cui vinsero il 25% del voto popolare.
Tra il 1983 e la fusione formale con la maggior parte del SDP nel 1988, ci sono state una serie di tensioni tra i due partiti a tutti i livelli sulla politica, la strategia e gli accordi elettorali. Figure parlamentari importanti come Cyril Smith e Michael Meadowcroft hanno espresso i loro dubbi sull’Alleanza, e l’Associazione dei consiglieri liberali ha sostenuto che la propria tradizione di “politica comunitaria” basata localmente era più veramente “muffa-rottura” rispetto al SDP relativamente elitario. Eppure è diventato chiaro che i liberali cavata piuttosto meglio sotto l’Alleanza. Loro, piuttosto che l’SDP, hanno mantenuto il diritto di schierare i candidati dell’Alleanza nella maggioranza dei seggi parlamentari più vincibili, mentre i loro legami storici con alcune aree del paese sono rimasti forti. Il Partito liberale fornì la maggior parte delle infrastrutture organizzative e delle risorse su cui si basava il nuovo partito, noto inizialmente come socialdemocratici e liberaldemocratici e in seguito semplicemente come liberaldemocratici.