Perché gli occhi hanno colori diversi: uno sguardo basato sulla scienza

Si dice che gli occhi siano la porta del cuore; un riflesso del nostro sé interiore e delle nostre emozioni con innumerevoli poeti, scrittori e artisti che lodano questa qualità unica. Che sia o meno così, gli occhi sono profondamente affascinanti e lo sono da tempo immemorabile. Ma per tutto questo, sarebbero certamente molto meno interessanti, e forse anche spaventosi, se non fossero colorati.

In realtà, tutta la magia avviene all’interno della parte colorata dell’occhio: l’iride.

Ciò che dà agli occhi il loro colore

Il colore dell’iride è determinato dalla quantità di pigmentazione della melanina. Più pigmento c’è, più scura sarà l’iride. Gli occhi blu, grigi e verdi sono più chiari perché c’è meno melanina all’interno dell’iride.

Di gran lunga, il colore degli occhi più comune al mondo è il marrone, con oltre il 55% della popolazione che rientra in questa categoria. A seconda di dove una persona è nata, demografia colore degli occhi può variare selvaggiamente. Per esempio, quasi tutte le persone di origine africana e asiatica hanno gli occhi marroni. Si crede che fino a 10.000 anni fa, tutti gli umani avessero solo occhi marroni. Quindi una mutazione ha spento la pigmentazione sulla parte anteriore dell’iride.

Gli occhi nocciola sono simili agli occhi marroni, la distinzione è che questi sono più leggeri. Un tratto distintivo degli occhi nocciola è il loro aspetto multicolore che può variare dal rame al verde a seconda dell’illuminazione. Gli occhi nocciola hanno una maggiore concentrazione di melanina attorno al bordo dell’iride. Le stime suggeriscono 5-8 per cento della popolazione mondiale è hazle-eyed (sia verde e marrone).

I prossimi colori degli occhi più comuni sono blu, grigio e verde in questo ordine. È comunemente citato che solo il 2% della popolazione mondiale ha gli occhi verdi.

Ci sono anche i cosiddetti occhi ‘ambra’. che sono ancora più rari degli occhi verdi. Gli occhi ambrati o “occhi di lupo” come vengono talvolta chiamati sono completamente solidi e hanno una forte tinta giallastra, dorata o ruggine e ramata. Possono anche contenere una piccola quantità di grigio oro. Non è chiaro come si formano gli occhi ambrati, ma alcuni suggeriscono che è dovuto alla maggiore presenza di un pigmento chiamato lipocromo (noto anche come feomelanina).

Infine, le persone con albinismo, una condizione che causa una completa mancanza o livelli molto bassi di pigmento nella pelle, nei capelli e negli occhi, a volte sembrano avere occhi viola o rossi. Poiché le persone albine mancano essenzialmente di pigmento nell’iride, la luce rimbalza semplicemente dalla parte posteriore dell’occhio. Gli occhi albini possono apparire rossi perché la luce riflessa prima dai vasi sanguigni nella parte posteriore della retina. Questo è lo stesso motivo per cui a volte appaiono gli occhi rossi nelle foto. Gli occhi possono apparire viola in determinate condizioni di illuminazione quando il colore rosso si mescola con il colore bluastro risultante da effetti di dispersione della luce-fondamentalmente per lo stesso motivo per cui il cielo è blu.

La tabella seguente mostra come il contenuto di melanina influenza il colore degli occhi.

Oltre a fare gli occhi colorati, il pigmento melanina serve anche la funzione vitale di proteggerla dai raggi solari UV. Ne consegue che gli occhi più scuri, che hanno la maggior parte della melanina, sono meno sensibili ai raggi nocivi del sole rispetto agli occhi più chiari come il blu.

Quando veniamo in questo mondo, i nostri occhi sono blu o quasi incolori. Questo è vero per tutti i bambini, non importa la loro discendenza. Col tempo, la concentrazione di melanina aumenta e all’età di tre anni, gli occhi si saranno oscurati al loro vero colore di riposo finale. O quasi definitivo. Molto più tardi nella vita, i nostri occhi possono cambiare colore ancora una volta. La malattia e il trauma possono anche infliggere cambiamenti nella colorazione dell’iride. Ne riparleremo piu ‘ tardi.

Come viene ereditato il colore degli occhi

Se entrambi i genitori hanno gli occhi azzurri, c’è una buona probabilità che anche la loro prole abbia gli occhi azzurri. Ne consegue che la colorazione dell’iride è governata dalla genetica. Tuttavia, il colore degli occhi di un bambino non viene fuori come una miscela di occhio del genitore, come se si miscelato vernice. Fino a non molto tempo fa, anche i medici erano soliti pensare che il colore degli occhi fosse determinato da un singolo gene e seguisse un semplice schema ereditario in cui gli occhi marroni erano dominanti sugli occhi azzurri. Il pensiero era che se due genitori avevano entrambi gli occhi azzurri, non potevano fare un bambino con gli occhi marroni. Immagina che tipo di problemi questo ha causato a casa. Ahimè, questo è sbagliato.

Invece, esistono molte diverse possibilità poiché ogni genitore ha due coppie di geni su ciascun cromosoma. In altre parole, il colore degli occhi è un tratto poligenico, il che significa che è determinato da più geni.

I geni del colore degli occhi

Tra i geni che influenzano il colore degli occhi, spiccano OCA2 e HERC2. Entrambi questi geni si trovano nel cromosoma umano 15. Il gene OCA2 produce un trasportatore di membrana cellulare di tirosina, un precursore della melanina. Le mutazioni in OCA2 provocano l’albinismo oculocutaneo, una circostanza associata con i problemi di vista quali la nitidezza ridotta e la sensibilità aumentata a luce. HERC2 regola l’espressione dei geni OCA2. Nella popolazione europea, un polimorfismo comune nel gene HERC2 è responsabile del fenotipo dell’occhio blu. Una persona che ha due copie di allele C a HERC2 rs1293832 probabilmente avrà gli occhi azzurri mentre omozigote TT predice probabili occhi marroni.

Molti altri geni svolgono un ruolo minore nel determinare il colore degli occhi. Alcuni di questi geni sono anche coinvolti nella colorazione della pelle e dei capelli. Geni con ruoli segnalati nel colore degli occhi includeASIP, IRF4, SLC24A4, SLC24A5, SLC45A2, TPCN2, TYR e TYRP1. Gli effetti di questi geni probabilmente si combinano con quelli di OCA2 e HERC2 per produrre un continuum di colori degli occhi in persone diverse.

Al giorno d’oggi, molti test del DNA sono abbastanza affidabili per determinare il colore degli occhi di una persona da un campione di capelli da solo, alcuni con oltre il 90% di precisione. Tali analisi stanno diventando sempre più comuni nel campo delle indagini forensi.

Come cambia il colore degli occhi durante la vita

L’iride, la punta colorata degli occhi, è essenzialmente un muscolo. Il suo ruolo è quello di controllare la dimensione della pupilla in modo che possiamo vedere meglio in diverse condizioni di illuminazione. Quando c’è luce fioca, le pupille si ingrandiscono e, al contrario, diventano più piccole in piena illuminazione. Gli alunni cambiano anche le dimensioni a seconda degli oggetti focalizzati. Ad esempio, la lettura di un libro richiede che i tuoi alunni si restringano per concentrarsi sugli oggetti vicini, cioè le parole inchiostrate sulla carta.

Quando la dimensione della pupilla cambia, il pigmento melanina viene compresso o divaricato, cambiando leggermente il colore degli occhi. L’effetto è minuscolo ma è lì.