I pipistrelli hanno una pessima reputazione, il che non sorprende considerando il numero di agenti patogeni che trasportano che possono infettare gli esseri umani. Rabbia, Nipah, Hendra, Ebola e Marburg sono tutti virus trasportati dai pipistrelli che possono causare gravi malattie negli esseri umani. Il virus Marburg e alcuni ceppi del virus Ebola possono uccidere fino all ‘ 80-90% degli esseri umani infetti. Inoltre, la maggior parte di queste sono malattie emergenti che sono scoppiate bruscamente sulla scena negli ultimi 50 anni (anche se alcuni sostengono che sono stati in giro molto più a lungo, ma non sono stati diagnosticati). Ma cosa sta causando questo aumento della malattia virale? Si scopre che è colpa loro tanto quanto nostra.
Gli esseri umani hanno iniziato a strisciare nel territorio dei pipistrelli, specialmente nei tropici, il che ha portato ad un aumento del rischio di contatto con questi animali. Ad esempio, in Malesia, allevamenti di suini commerciali sono stati installati in foreste abitate da pipistrelli che di conseguenza hanno portato al primo focolaio umano di Nipah, attraverso i maiali.
Tuttavia, sembra che i pipistrelli portino anche più agenti patogeni umani rispetto ad altri animali. Perché è questo? Pipistrelli piace vivere uno vicino all’altro, coccole come essi posatoio, dando un sacco di opportunità per gli agenti patogeni a diffondersi tra i pipistrelli.
Quindi perché questi virus cattivi non uccidono i pipistrelli? Gli scienziati pensano che sia in realtà grazie alla loro capacità di volare. Volo è estremamente costoso energia saggio, e quando un sacco di energia viene utilizzata un sacco di rifiuti è di conseguenza prodotto. Per evitare che questi rifiuti reattivi danneggino il DNA dei pipistrelli, i pipistrelli hanno evoluto sofisticati meccanismi di difesa che aiutano convenientemente anche a prevenire che i pipistrelli soccombano alle malattie.
Ora potresti pensare: come sopravvivono i virus nei pipistrelli? Ancora una volta è di nuovo in volo. I virus dipendono totalmente dall’ospite per replicarsi, a differenza dei batteri, e di conseguenza richiedono condizioni abbastanza specifiche. Quando i pipistrelli volano, le loro temperature interne sono ramped fino a circa 40oC (104oF), che è troppo caldo per molti virus. Questo ucciderà un sacco di virus nei pipistrelli, lasciando solo quei virus resistenti che si sono evoluti meccanismi di tolleranza. Sfortunatamente per noi, questo significa anche che possono tollerare una febbre umana che brucia.
Ma non odiare i pipistrelli a causa di questo: sono impollinatori incredibilmente importanti e mangiano anche le zanzare. Si vince un po’, si perde un po’.
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