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Una volpe volante nera (Pteropus alecto) in Australia nel 2000. Immagine di credito: Linfa Wang (CC BY 4.0)
Pipistrelli possono trasportare virus che sono mortali per altri mammiferi senza se stessi mostrando sintomi gravi. Infatti, i pipistrelli sono serbatoi naturali per i virus che hanno alcuni dei più alti tassi di mortalità di qualsiasi virus che le persone acquisiscono da animali selvatici – tra cui la rabbia, Ebola e la SARS coronavirus.
Pipistrelli hanno una suite di difese antivirali che mantengono la quantità di virus sotto controllo. Ad esempio, alcuni pipistrelli hanno una risposta immunitaria antivirale chiamata via interferone perennemente acceso. Nella maggior parte degli altri mammiferi, avere una risposta immunitaria così iper-vigile causerebbe un’infiammazione dannosa. I pipistrelli, tuttavia, hanno adattato tratti anti-infiammatori che li proteggono da tali danni, includono la perdita di alcuni geni che normalmente promuovono l’infiammazione. Tuttavia, nessuno ha precedentemente esplorato come queste uniche difese antivirali dei pipistrelli abbiano un impatto sui virus stessi.
Ora, Brook et al. hanno studiato questa domanda esatta utilizzando cellule di pipistrello coltivate in laboratorio. Gli esperimenti hanno fatto uso di cellule di una specie di pipistrello – la volpe volante nera – in cui il percorso dell’interferone è sempre attivo, e un altro – il pipistrello della frutta egiziano-in cui questo percorso viene attivato solo durante un’infezione. Le cellule di pipistrello sono stati infettati con tre diversi virus, e poi Brook et al. ha osservato come la via dell ‘ interferone aiutasse a tenere sotto controllo le infezioni, prima di creare un modello computerizzato di questa risposta.
Gli esperimenti e il modello hanno aiutato a rivelare che le difese dei pipistrelli potrebbero avere un potenziale svantaggio per altri animali, inclusi gli esseri umani. In entrambe le specie di pipistrelli, le risposte antivirali più forti sono state contrastate dal virus che si è diffuso più rapidamente da cellula a cellula. Ciò suggerisce che le difese immunitarie dei pipistrelli possono guidare l’evoluzione dei virus che trasmettono più velocemente, e mentre i pipistrelli sono ben protetti dagli effetti dannosi dei loro virus prolifici, altre creature come gli esseri umani non lo sono.
I risultati possono aiutare a spiegare perché i pipistrelli sono spesso la fonte di virus che sono mortali negli esseri umani. Imparare di più sulle difese antivirali dei pipistrelli e su come guidano l’evoluzione dei virus può aiutare gli scienziati a sviluppare modi migliori per prevedere, prevenire o limitare la diffusione dei virus dai pipistrelli agli esseri umani. Ulteriori studi sono necessari nei pipistrelli per aiutare questi sforzi. Nel frattempo, gli esperimenti evidenziano l’importanza di avvertire le persone di evitare il contatto diretto con i pipistrelli selvatici.