Per i gatti, governare è un lavoro a tempo pieno-molti gatti spendono tanto quanto la metà delle loro ore di veglia governare. Non conosco il tuo gatto, ma il gatto del mio vicino non passa molto tempo a sporcarsi. Tuttavia, sta lavorando duramente per mantenere la sua lunga pelliccia nera ordinata mentre si siede accanto a me in questo momento. Perché Kitty dovrebbe pulire se stessa per ore ogni giorno?
Governare serve a pochi scopi. Quando un gatto si pettina i capelli con la lingua ruvida, rimuove lo sporco e i peli sciolti e riduce gli odori che potrebbero allertare sia le prede che i predatori alla sua presenza.
Pettina anche oli sani dalla sua pelle attraverso il suo cappotto e la co-toelettatura può essere un modo per legare con altri gatti.
Sorprendentemente, governare con una lingua ruvida aiuta anche i gatti a raffreddare i loro corpi.
Cosa rende ruvida la lingua di un gatto?
La lingua di Kitty, così come le lingue di tutti i tipi di gatti, dai ragdoll ai leopardi delle nevi, è coperta da minuscole spine ricurve. Queste spine, chiamate anche papille, sono indurite con cheratina, come le nostre unghie e gli artigli del Gattino.
Le minuscole papille hanno una forma e un angolo molto simili agli artigli di un gatto, con la loro forma spinosa curva all’indietro in modo che puntino verso la parte posteriore della bocca del gatto.
Le spine si muovono tra i capelli mentre muove la testa verso l’alto e tira la lingua in bocca con quel familiare movimento di lappatura. Queste spine fungono da pettine e mantengono il cappotto di Kitty in ordine. La curva delle spine rende facile rimuovere i capelli dalla superficie della lingua in un unico ciuffo (a differenza di una spazzola per capelli con setole che si attaccano).
Queste piccole papille spinose sono anche usate per distruggere la carne e raccogliere il cibo mentre si mangia.
Le lingue sono eccellenti per rimuovere grovigli e stuoie
Le piccole spine sulla lingua di Kitty possono ruotare alle loro basi, creando un pettine flessibile, che è molto utile per rimuovere stuoie e grovigli. Quando Kitty allarga la lingua per una grande leccata di grooming, le spine si alzano in modo che corrano perpendicolarmente ai peli del suo mantello, permettendo alle spine di massimizzare il contatto con i peli.
Video da Noel & Hu 2018 su PNAS.org
Il video qui sopra mostra che l’azione pivotante—funziona perché le spine artiglio-come durevoli sono attaccati alla lingua morbida e flessibile sotto. Pivoting è il segreto per districare stuoie e mantenere il suo cappotto soffice.
Le lingue di gatto sono anche condizionatori d’aria
Sorprendentemente, quando i gatti si leccano la pelliccia, si stanno anche raffreddando i loro corpi. Le spine sulla lingua di un gatto sono cave e lo spazio all’interno di ogni colonna vertebrale stoppini saliva dalla bocca di un gatto come lei sposi. Bagna la pelliccia con la lingua ogni volta che lecca, e l’acqua sulla sua pelliccia evapora gradualmente, raffreddando la superficie del suo mantello. Questo crea un gradiente di temperatura tra la superficie della sua pelle (molto calda) e lo strato esterno della sua pelliccia (fino a 63ºF più fresco), quindi il calore si allontana dalla sua superficie corporea.
I gatti sudano solo da aree glabre come le zampe e il mento, non dal resto della loro pelle, quindi questo tipo di raffreddamento evaporativo attraverso la toelettatura è un modo davvero importante per i gatti di controllare la loro temperatura corporea, specialmente con pellicce così spesse e lussuose.
Anche i grandi felini hanno lingue spinose
Le spine sulle lingue di grandi felini come leoni, leopardi e tigri, hanno le stesse dimensioni e forma delle spine sulle lingue dei nostri piccoli gatti domestici. Fortunatamente, le loro lingue più grandi hanno molto più di queste spine—a portata di mano dal momento che i leoni hanno molta più pelliccia da coprire con ogni toelettatura. Il comportamento del grooming in tutta la famiglia Felidae sembra quasi identico, come puoi vedere nel video qui sopra dai ricercatori Alexis Noel e David Hu.
Altri animali hanno lingue spinose?
Si scommette! Anche altri animali hanno lingue spinose, e le spine sono spesso usate per catturare il cibo in un modo o nell’altro.
La lingua lunga 2 piedi del mangiatore di formiche gigante è densamente ricoperta di piccole spine affilate per aiutarlo a catturare gli insetti. Molti uccelli, tra cui pinguini, fenicotteri, oche e alcuni rapaci usano le spine sulle loro lingue per afferrare la preda che hanno appena catturato o filtrare piccoli commestibili come gamberetti o pesci dall’acqua.
Come i gatti, le mucche usano le loro lingue graffianti per pulirsi e i loro vitelli—le lingue delle mucche hanno il giusto graffio per rimuovere le zecche dalla loro pelle e sono abbastanza lunghe da pulire i loro grandi nasi.
Alla ricerca di una distrazione carino? Vai avanti e trascorrere qualche minuto a guardare le mucche giocare con le loro lingue. I veterinari pensano che questo movimento eccentrico provenga dal comportamento innato di una mucca di spazzare l’erba in bocca usando la lingua, ma i bovini nutriti con cereali non possono usare le loro lingue per questo scopo, quindi fanno lo stesso comportamento in gioco.
Se vuoi fare un tuffo profondo nelle lingue degli animali e nel loro funzionamento, consulta l’articolo di ricerca The Tongue as a Gripper di Alexis C. Noel e David L. Hu sul Journal of Experimental Biology. Kitty e io abbiamo parlato delle foto time-lapse di rane che catturano insetti nell’articolo tutto il giorno. O forse ero solo io a parlare mentre lei dormiva?