La miseria di un’epidemia di morbillo nel luogo più felice della Terra è un’ironia che anche l’epidemiologo più stanco potrebbe fare a meno, ma i 52 casi che hanno avuto origine a Disneyland a dicembre nascondono al loro interno un numero ancora più spaventoso—spaventoso, cioè, a meno che non si capisca come funzionano i vaccini.
Ora, chiaramente, la maggior parte delle persone colpite dal morbillo di Topolino non capisce come funzionano i vaccini, perché non li hanno presi. La stragrande maggioranza degli infetti non erano vaccinati contro la malattia, compresi i bambini che erano troppo giovani per i colpi e gli anti-vaxxer che hanno scelto contro di loro. Ecco come si ottiene un’epidemia. Ma sei dei casi hanno ottenuto il vaccino contro il morbillo-parotite-rosolia-il colpo MMR-e sono comunque riusciti a infettarsi. E tutti tranne due di loro avevano ottenuto almeno due dosi, la raccomandazione standard.
Quindi cosa è successo?
Jae C. Hong / AP
Il vaccino contro il morbillo è in realtà uno dei vaccini più efficaci al mondo. Secondo Greg Wallace, responsabile del team di morbillo, parotite, rosolia e polio del CDC, due dosi sono efficaci al 97% contro l’infezione. (Confrontare che a 88 per cento per due dosi del vaccino parotite dal colpo MMR.) È una versione dal vivo del virus, solo indebolito—o attenuato—in modo da non causare sintomi gravi. Il vaccino si replica proprio come il virus del morbillo full-on, incitando il sistema immunitario a produrre anticorpi contro di esso. Questi anticorpi poi proteggono contro il morbillo reale pure.
Ma in alcune persone, quella risposta non accade. Nessuno sa perché. O il tuo corpo non produce abbastanza anticorpi, o quelli che produce non sono abbastanza specifici da attaccarsi al virus e ucciderlo.
Ecco perché il CDC raccomanda due dosi del vaccino: dopo la prima dose, dal 5 al 7% delle persone non avrà una risposta anticorpale abbastanza buona da proteggerle. Una seconda dose assicura che un numero sufficiente di persone ottenga anticorpi al di sopra di tale soglia protettiva per controllare la malattia. “E anche con due dosi, puoi ottenere qualche fallimento”, dice Wallace, ” sia perché la risposta iniziale non è perfetta, o perché la risposta è diminuita in alcune persone.”
Quindi, come spiega ciò che è successo a Disneyland? Se si dispone di un gruppo di 1.000 persone concentrate in un piccolo spazio—come oh, diciamo, ipoteticamente, un parco di divertimenti—circa il 90 per cento di loro sarà vaccinato (si spera). Una persona, forse qualcuno che ha contratto il morbillo in un recente viaggio nelle Filippine, si muove, diffondendo il virus. Il morbillo è pazzo contagioso, quindi delle 100 persone che non sono vaccinate, circa 90 si infetteranno. Poi, delle 900 persone che sono vaccinate, il 3 per cento—27 persone-si infettano perché non hanno la piena immunità.
Ora i numeri di Disneyland—sei infezioni vaccinate su 34 casi con record noti—iniziano a dare più senso. (E considerando i 16 milioni di visitatori che il parco riceve ogni anno, potremmo ragionevolmente aspettarci che quel numero aumenti.) Una volta che i livelli di vaccinazione scendono sotto il 90 o il 95 percento, non ci sono abbastanza persone protette per tenere sotto controllo la malattia—l’immunità di gregge di cui gli epidemiologi amano parlare così tanto. Negli Stati Uniti, abbiamo fatto abbastanza bene mantenendo quei numeri. ” Ma ci sono alcune fluttuazioni”, dice Cristina Cassetti, responsabile del programma presso l’Istituto Nazionale di allergie e malattie infettive, “e se i livelli di vaccinazione scendono un po’, si ottiene una situazione come Disneyland.”
Quindi, il modello a più livelli di risposta anticorpale lascia una piccola percentuale di persone vaccinate sensibili. Ma nota: è anche il motivo per cui è meglio essere vaccinati anche se si finisce per essere infettati. I tuoi livelli di anticorpi potrebbero non essere abbastanza alti da proteggerti completamente, ma aiuteranno comunque—il CDC ha visto pazienti vaccinati con morbillo che ricevono solo un’eruzione cutanea per circa un’ora, dice Wallace. E, cosa importante per gli ottuagenari (il cui sistema immunitario è più debole) e i bambini, i pazienti vaccinati hanno meno probabilità di trasmettere la malattia ad altre persone. Anche se sei lo sfortunato pollone che viene infettato dopo la vaccinazione, ottenere un colpo aiuta ancora a contribuire all’immunità del gregge-buon lavoro, cittadino del mondo! Prenderne uno per la squadra!
I ricercatori stanno ancora cercando di capire perché i sistemi immunitari delle persone rispondono in modo diverso. Quando lo capiranno, potrebbe aiutarli a creare una versione più efficace del vaccino.
Ma in questo momento, la cosa più importante su cui concentrarsi è vaccinare le persone per evitare che la malattia si diffonda come ha fatto a Disneyland. Il 2014 è stato un anno di bandiera per il morbillo: 635 residenti negli Stati Uniti sono stati infettati, più degli ultimi quattro anni messi insieme. Senza un cambiamento, quei numeri continueranno a salire.