Il 18 febbraio 1872, un gruppo di monaci buddisti giapponesi irruppe nel Palazzo Imperiale per cercare un’udienza con l’imperatore. Nella lotta che ne seguì con le guardie, metà di loro furono uccisi. In questione era qualcosa che i monaci consideravano una crisi spirituale esistenziale per il loro paese. Poche settimane prima, l’imperatore aveva mangiato carne di manzo, abrogando efficacemente un divieto di 1.200 anni fa sul consumo di animali. I monaci credevano che la nuova tendenza di mangiare carne fosse ” distruggere l’anima del popolo giapponese.”
Per ragioni sia religiose che pratiche, i giapponesi evitarono principalmente di mangiare carne per più di 12 secoli. Il manzo era particolarmente tabù, con alcuni santuari che richiedevano più di 100 giorni di digiuno come penitenza per averlo consumato. La storia dello spostamento del Giappone dalla carne è iniziata con l’arrivo del buddismo dalla Corea nel 6 ° secolo. A quel tempo, i giapponesi erano mangiatori di carne. La selvaggina e il cinghiale (che a volte veniva chiamato yama kujira, o “balena di montagna”) erano particolarmente popolari. Aristocratici goduto di caccia e banchettando con interiora di cervo e uccelli selvatici.
Eppure il buddismo insegna che gli esseri umani possono essere reincarnati in altri esseri viventi, compresi gli animali. I mangiatori di carne corrono il rischio di consumare i propri antenati reincarnati: non è un pensiero molto appetibile. I principi buddisti del rispetto della vita e della prevenzione degli sprechi, specialmente nel caso del cibo, iniziarono lentamente a modellare la cultura giapponese e a penetrare nelle credenze shintoiste native.
Nel 675 d. C., Imperatore Tenmu ha emesso il primo decreto ufficiale che vieta il consumo di manzo, cavallo, cane, pollo, e scimmia durante il culmine della stagione agricola da aprile a settembre. Col passare del tempo, la pratica si sarebbe solidificata ed espansa in un tabù per tutto l’anno contro tutto il consumo di carne.
Ma il divieto di carne aveva anche radici secolari. Anche prima del buddismo, la carne non era una parte essenziale della dieta giapponese. Come nazione di isole, il Giappone ha sempre fatto affidamento su pesce e frutti di mare come punti metallici. Inoltre, scrive lo storico Naomishi Ishige, ” le proteine venivano ingerite dal riso piuttosto che dalla carne o dal latte.”Allevare animali è ad alta intensità di risorse, quindi gli agricoltori giapponesi che lavorano con uno spazio limitato nella loro nazione insulare montuosa lo hanno in gran parte evitato. Era anche nell’interesse del paese scoraggiare il consumo di utili animali da fattoria, poiché ce n’erano relativamente pochi in Giappone.
Mentre tutta la carne era considerata corrotta e impura, mangiare animali selvatici non era completamente inaudito. Inoltre, l’aristocrazia giapponese non ha mai completamente abbandonato la pratica. Ci sono registrazioni di tasse pagate e regali inviati agli imperatori sotto forma di carne di maiale, manzo e persino latte. La carne era ancora un tabù tra le classi superiori, ma veniva spesso trattata come un alimento speciale con proprietà medicinali. (Anche i monaci buddisti potevano occasionalmente consumare carne su ordine del medico.) Nel 18 ° secolo, il Clan Hikone ha inviato il loro dono annuale di manzo in salamoia in sake allo shogun in pacchetti etichettati come medicina. Gli uccelli erano più accettabili come cibo dei mammiferi, e il delfino e la balena venivano mangiati frequentemente, poiché erano considerati pesci.
Alcuni mammiferi erano più proibiti di altri. Secondo Ishige, ” il concetto buddista della trasmigrazione delle anime e il tabù sulla carne dei mammiferi divennero collegati, e si diffuse la credenza che una persona che mangiava la carne di un animale a quattro zampe sarebbe stata reincarnata dopo la morte come un animale a quattro zampe.”Un decreto governativo affermava che chiunque avesse mangiato capra selvatica, lupo, coniglio o cane procione (tanuki) doveva pentirsi per cinque giorni prima di visitare un santuario. Coloro che avevano mangiato carne di maiale o di cervo, tuttavia, sono stati tenuti a pentirsi per 60 giorni. Per i mangiatori di carne di manzo e cavallo, erano 150 giorni. Nelle rare occasioni in cui mangiavano carne, i giapponesi la cucinavano sui fuochi fuori casa ed evitavano di guardare direttamente i loro altari in seguito per non contaminarli.
Quando i missionari portoghesi arrivarono in Giappone all’inizio del xvi secolo, erano stati avvertiti che la gente del posto considerava bere latte come bere sangue e che mangiare carne bovina era impensabile. Anche il signore della guerra Toyotomi Hideyoshi avrebbe interrogato i missionari portoghesi sulla loro pratica di mangiare carne bovina, poiché le mucche erano così utili come animali da fattoria. Tuttavia, i portoghesi furono in grado di diffondere parte della loro cucina alla gente del posto, tra cui dolci, tempura e carne di manzo, che i Kyotoiti chiamavano waka, dalla vaca portoghese.
Le abitudini alimentari iniziarono a cambiare più velocemente alla fine del 19 ° secolo. Dopo che l’imperatore Meiji assunse il potere nel 1868, il governo giapponese si mosse per porre fine ai due secoli di isolamento e adottare le pratiche e la tecnologia occidentali il più rapidamente possibile. Inoltre, molti credevano “che uno dei motivi per cui i giapponesi avevano un fisico povero rispetto agli occidentali era che non mangiavano carne o latticini”, scrive Ishige.
Il governo Meiji ha cominciato a scheggiare gli antichi tabù dietetici. Hanno creato aziende per produrre carne e latticini. Quando l’imperatore stesso mangiò carne per suonare nel nuovo anno nel 1872, andò un lungo cammino verso convincere i giapponesi ad abbandonare le loro usanze senza carne. Non è stata una transizione facile. I devoti buddisti, come i monaci che tentarono di irrompere nel Palazzo Imperiale e i contadini rurali che si affidavano ai loro animali per il lavoro agricolo, avevano da tempo accettato l’idea che mangiare carne fosse un peccato. Un decreto prefettizio del 1872 recita “Sebbene la carne bovina sia un alimento meravigliosamente nutriente, ci sono ancora un gran numero di persone che impediscono il nostro tentativo di occidentalizzazione aggrappandosi alle usanze convenzionali”, aggiungendo: “Tale azione è contraria ai desideri dell’Imperatore.”
Alla fine, i desideri dell’imperatore prevalsero. Quando il Giappone si aprì al mondo, iniziò ad assorbire piatti a base di carne dalla Corea, dalla Cina e dall’Occidente. Presto, costosi ristoranti in stile occidentale che servono carne spuntato nelle città, seguito da ristoranti giapponesi a prezzi accessibili che servono uno stufato di manzo medicinale, che si evolverebbe nel piatto sukiyaki. Oggi i giapponesi mangiano quasi tanto carne quanto i frutti di mare. Mentre ci sono voluti alcuni decenni, la carne è ora tanto una parte della cucina giapponese come sushi.