Zebulon Pike (1779-1813) nacque a Lamberton, nel New Jersey nel gennaio 1779. Seguì suo padre, un maggiore dell’esercito degli Stati Uniti con lo stesso nome, in una carriera militare. Il giovane Pike fu nominato primo tenente nel 1799. Mentre prestava servizio sulla frontiera occidentale a St. Louis, il presidente Thomas Jefferson (1801-1809) completò l’acquisto della Louisiana con la Francia. L’acquisizione ha aggiunto 828.000 miglia quadrate di terra che si trova tra il fiume Mississippi e le Montagne Rocciose, verso nord fino alla sorgente del fiume. Gli Stati Uniti avevano bisogno di esplorare e far valere il diritto legale alle terre appena acquisite, nonché di stabilire relazioni amichevoli con le tribù di nativi americani nella regione. Il generale James Wilkinson scelse Pike per condurre una spedizione esplorativa alla ricerca della sorgente del fiume Mississippi nella parte settentrionale dell’area di acquisto. (Wilkinson potrebbe aver anche inteso testare le reazioni britanniche a un’esplorazione militare statunitense che si avventura nel tradizionale paese di cattura delle pellicce.)
Pike riunì un gruppo di 20 uomini e partì verso nord da St. Louis all’inizio di agosto del 1805. A quel tempo, la famosa spedizione di Lewis e Clark aveva seguito il fiume Missouri alla sua sorgente e stava attraversando le Montagne Rocciose settentrionali in rotta per l’inverno alla foce del fiume Columbia. Quando arrivò l’inverno, il Pike party aveva viaggiato fino a 100 miglia a nord delle cascate di St. Anthony nell’attuale Minnesota. Prendendo una festa più piccola e trasportando rifornimenti su slitte, Pike continuò verso il lago Leech, che proclamò erroneamente la fonte del fiume Mississippi.
Al ritorno del gruppo a St. Louis, Pike ricevette ordini da Wilkinson per un’altra impresa. Questa volta, Wilkinson ha chiesto a Pike di esplorare le sorgenti dei fiumi Arkansas e Red nell’angolo sud-ovest dell’area di acquisto della Louisiana e, curiosamente, di valutare in modo poco appariscente gli insediamenti del New Mexico in Spagna. Le relazioni all’epoca tra gli Stati Uniti e la Spagna non erano buone e, nella documentazione storica, gli scopi degli ordini di Pike non erano chiari, specialmente quando si seppe che Wilkinson era un agente segreto per la Spagna.
La spedizione di Pike partì verso ovest nell’aprile 1806, verso il fiume Arkansas nel moderno Colorado centrale. Apparentemente, la notizia della missione “segreta” di Pike raggiunse il quartier generale spagnolo per le province settentrionali della Nuova Spagna a Chihuahua, in Messico. Una forza militare spagnola è stata inviata per intercettare Pike. Nel frattempo, Pike raggiunse l’attuale zona di Pueblo, in Colorado. Durante il viaggio nel novembre del 1806, tentò di salire su una vetta situata nella parte anteriore delle Montagne Rocciose vicino alla moderna Colorado Springs, quello che in seguito divenne noto come Pike’s Peak. Dovette tornare indietro, tuttavia, poiché il suo gruppo non era preparato per la neve e il freddo sul picco di 14.110 piedi.
Dopo aver esplorato le sorgenti del fiume Arkansas nelle Montagne Rocciose, Pike girò a sud, presumibilmente per trovare la sorgente del fiume Rosso. Tuttavia, attraversò le montagne Sangre de Cristo fino alla forcella Conejos del fiume Rio Grande, dove costruì un avamposto di tronchi di cotone. In quel luogo un distaccamento spagnolo finalmente lo trovò. Gli spagnoli chiesero a Pike e ai suoi uomini di accompagnarli a Santa Fe. Pike, sostenendo che intendeva essere sul fiume Rosso, partì come richiesto e finì a Chihuahua come prigioniero accusato di ingresso illegale in territorio spagnolo. Un anno dopo gli spagnoli scortarono Pike e il suo gruppo verso nord verso il territorio degli Stati Uniti a Natchitoches, Louisiana, dove fu rilasciato nel luglio 1807.
Dopo il suo ritorno Pike fu inviato al Segretario di Guerra per rispondere delle sue azioni e della sua relazione con Wilkinson. Wilkinson, insieme ad Aaron Burr (1756-1836), fu accusato di aver complottato per impadronirsi illegalmente del sud-ovest dalla Spagna. Assolto dall’accusa, Pike riprese la sua carriera militare. Con lo scoppio della guerra del 1812 (1812-1814) Pike, che ebbe una serie di promozioni dopo il 1808, fu promosso a generale di brigata. Nel 1813 guidò le truppe statunitensi in un attacco riuscito contro gli inglesi a York (ora Toronto) in Canada. Pike fu gravemente ferito quando una polveriera britannica esplose, uccidendo all’istante oltre 90 soldati da entrambe le parti e ferendone 180. Pike ha subito una spina dorsale rotta ed è morto poche ore dopo per le ferite.
Il rapporto ufficiale delle spedizioni di Pike, Resoconto delle spedizioni alle sorgenti del Mississippi e attraverso le parti occidentali della Louisiana, fornì la prima descrizione dell’ampia regione situata tra le Pianure e la regione del fiume Rio Grande superiore. Anche se le sue spedizioni hanno tracciato nuove distese degli Stati Uniti—le spedizioni sono state alcune delle prime sponsorizzate dal governo degli Stati Uniti—i diari di Pike non erano dello stesso calibro di Lewis e Clark. Per quanto riguarda le sorgenti del Mississippi, Pike aveva erroneamente identificato la fonte reale (Lago Itasca), ma imparò molto sulla regione dell’alto Mississippi. Pike ha riferito sulla debolezza militare di Santa Fe, e ha commentato il potenziale per il commercio via terra redditizio con il Messico. Il rapporto alimentò la curiosità americana sull’espansione della frontiera occidentale della giovane nazione e, in parte, stimolò la futura espansione degli Stati Uniti in Texas.
Topic Overview
(Pike) è stato completamente perso tra le grandi cime lancinanti delle Montagne Rocciose del Colorado, alcune delle montagne più alte della terra, perso in pieno inverno, mezzo affamato, congelato, e certamente “in perdita quale corso perseguire” . . . Andando in un percorso circolare, passarono attraverso South Park, dove pochi anni dopo si sarebbe tenuto il grande appuntamento dei commercianti di pellicce e degli uomini di montagna.
john upton terrell, zebulon pike; the life and times of an adventurer, 1968
Vedi anche: Lewis and Clark Expedition, Louisiana Purchase, Westward Expansion
FURTHER READING
Hollon, W. Eugene. Il Pathfinder perduto: Zebulon Montgomery Pike. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1949.
Jackson, Donald Dean, ed. I diari di Zebulon M. Pike, con lettere e documenti correlati. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1966.
Merk, Frederick. Storia del movimento verso Ovest. New York: Knopf, 1978.
Nobili, Gregory H. Frontiere americane: incontri culturali e conquista continentale. New York: Hill e Wang, 1997.