Il plutonio (Pu) è un metallo bianco-argenteo. Il plutonio-238 è un isotopo radioattivo di Pu, con caratteristiche speciali che lo rendono estremamente utile, in particolare per l’esplorazione spaziale.
Struttura chimica
Il plutonio è quasi 20 volte più denso dell’acqua; Pu-238, il suo isotopo utilizzato nell’esplorazione spaziale, è quasi 10 volte più denso dell’acqua.
Pu-238 emette particelle alfa mentre decade, il che significa che è un generatore di calore costante. Tuttavia, le particelle possono essere bloccate da quasi tutte le barriere, il che significa che non può essere utilizzato nelle reazioni nucleari ed è molto meno dannoso di altri isotopi.
L’emivita di Pu-238 è di 87,7 anni.
Utilizza
Il plutonio si trova solo in piccole quantità nel suo stato naturale; tuttavia, può essere artificiale in acceleratori di particelle di uranio. La difficoltà e le spese di trovarlo o produrlo, tuttavia, così come le sue proprietà significano che ha una gamma limitata di usi. È notoriamente usato come fonte di calore per i generatori termoelettrici a radioisotopi, le cosiddette “batterie” che alimentano gli strumenti nel freddo estremo dello spazio. È stato anche utilizzato con successo nei pacemaker cardiaci ed è ora ancora utilizzato nei fari di navigazione.
Tossicità
Come molti isotopi radioattivi di metalli pesanti, Pu-238 è altamente tossico e può causare il cancro se assorbito nel corpo (attraverso inalazione, contatto diretto con ferite aperte o ingestione di sostanze contaminate). I polmoni, i bronchi, il fegato e il midollo osseo sono più immediatamente colpiti da Pu-238.