Una relazione tra tiroide e disfunzione surrenale è stata riconosciuta per qualche tempo. Alcune condizioni autoimmuni umane, ad esempio, possono distruggere sia la ghiandola tiroidea che la corteccia surrenale causando carenze ormonali combinate. Al di là della distruzione autoimmune, tuttavia, una relazione tra la tiroide e la funzione adrenocorticale è meno chiara. L’eccesso glucocorticoide è stato indicato per sopprimere l’asse centrale della tiroide, mentre l’ormone tiroideo è stato suggerito per regolare la funzione adrenocorticale con i cambiamenti nel metabolismo glucocorticoide epatico. Nel complesso, questi studi sono di portata limitata e qualsiasi reale relazione normativa tra queste ghiandole rimane ancora tenue (Samuels e McDaniel , Johnson et al ). Questo è il motivo per cui lo studio di Huang et al (3) è sia tempestivo che nuovo. Questi ricercatori mostrano per la prima volta che l’ormone tiroideo, agendo attraverso una delle sue isoforme recettoriali (THRB1), ha un ruolo diretto nello sviluppo e nella funzione adrenocorticale.
La corteccia surrenale nei mammiferi si sviluppa da mesoderma intermedio, mentre il midollo surrenale è derivato da neuroectoderma (cellule della cresta neurale). La corteccia surrenale forma prima una zona immatura, che viene successivamente sostituita da tipi di cellule corticali mature. La zona immatura o fetale nell’uomo produce deidroepiandrosterone solfato, che viene utilizzato dalla placenta per produrre estrogeni. La zona definitiva o adulta nell’uomo e in altri mammiferi, al contrario, produce mineralcorticoidi e glucocorticoidi.
Nei topi immaturi, è stata descritta una zona corticale interna che esprime l’enzima che metabolizza lo steroide, la 20-α-idrossisteroide deidrogenasi (20aHSD). Questo è chiamato la zona x e regredisce nel maschio, ma persiste nei topi adulti di sesso femminile. Al momento non è chiaro se esista un equivalente di sviluppo di questa zona nei mammiferi superiori. È interessante notare che i fattori gonadici, le gonadotropine e l’ormone tiroideo sono noti per modificare l’aspetto di questa zona (Huang et al). Huang et al mostrano, usando un β-galattosidasi etichettato Thrb1 locus, che THRB1 colocalizza con 20aHSD alla zona x nei topi. Inoltre, dimostrano che il trattamento T3 causa l’ipertrofia di questa zona nei topi wild-type ma non Thrb−/−. Come sottolineano gli autori, l’estratto di tiroide è stato anche segnalato per indurre ipertrofia della corteccia surrenale in altre specie, come il coniglio e il gatto, che mancano di una zona x definibile, il che suggerisce che questa scoperta potrebbe essere generalizzabile ad altri mammiferi inclusi gli esseri umani.
Armati di questa conoscenza, si potrebbe ora chiedersi se la carenza di ormone tiroideo di per sé può causare una carenza di ormone adrenocorticale sottile o palese agendo direttamente sulla ghiandola. La sfida qui è comprendere più pienamente il ruolo della zona fetale, che include la zona x, nella funzione corticale surrenale adulta. Sembra che la corteccia adulta definitiva si sviluppi da cellule capsulari superficiali che migrano nella ghiandola, ma gli autori suggeriscono che la zona x potrebbe rappresentare un’altra fonte di cellule coinvolte nella risposta allo stress. Sfortunatamente, questa ipotesi non è stata testata ulteriormente nel loro studio. Si potrebbe prevedere, ad esempio, che l’ipotiroidismo limita la risposta acuta allo stress all’ACTH o che l’eccesso di ormone tiroideo aumenta i livelli di ormone steroideo espandendo le cellule residue della zona x nell’animale adulto. In alternativa, gli autori propongono che l’ormone tiroideo potrebbe regolare i livelli di progesterone e 11-deossicorticosterone tramite 20aHSD, che è noto per catabolizzare entrambi gli ormoni, e questo potrebbe alterare la funzione surrenale in qualche modo sconosciuto. Infine, dato che l’ormone tiroideo regola lo sviluppo delle cellule adrenocorticali, potrebbe anche cambiare gli antigeni di superficie cellulare ed essere coinvolto in qualche modo nell’indurre l’autoimmunità adrenocorticale. Sarà necessario lavorare di più per rispondere a queste domande.
Un ruolo chiaro per i recettori degli ormoni tiroidei nello sviluppo del cervelletto, della retina e della coclea è stato dimostrato utilizzando topi Thrb− / − (Ortiga-Carvalho et al) e molti di questi studi sono stati eseguiti dal gruppo Forrest. Questo studio estende la nostra conoscenza dell’ormone tiroideo allo sviluppo della corteccia surrenale e fornisce un potenziale meccanismo per spiegare la carenza di ormone adrenocorticale non riconosciuta nei modelli di ipotiroidismo congenito e eccesso di ormone adrenocorticale negli stati di eccesso di ormone tiroideo.