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Forse l’affermazione più comune riguardo al martirio di Pietro è che fu crocifisso a testa in giù. Come va la storia, Pietro ha rifiutato di essere crocifisso verso l’alto come il suo maestro Gesù, e così ha chiesto una morte capovolta. E i Romani erano più che felici di obbligare.
Come dimostro nel mio recente libro Il destino degli Apostoli, l’evidenza storica del martirio di Pietro è abbastanza convincente. Dal primo secolo in poi, la testimonianza unanime è che Pietro morì come martire (probabilmente a Roma). E dato sia il primo riferimento in Giovanni 21: 18 (”when quando sarai vecchio, stenderai le tue mani, e un altro ti vestirà e ti porterà dove non vuoi andare”) e che la crocifissione era una forma comune di punizione per schiavi e cittadini non romani, anche la crocifissione di Pietro è storicamente probabile. Ma che dire della pretesa di essere stato crocifisso a testa in giù?
La prima testimonianza della crocifissione capovolta di Pietro si trova negli Atti di Pietro, un testo apocrifo del tardo II secolo (c. AD 180-190). Gli atti di Pietro è pieno di materiale leggendario, come Peter alzando un tonno e Simon Magus volare attraverso l’aria. Eppure contiene un nucleo storico. Christine Thomas scrive: “Il solo fatto che individui esteriormente attestati del I secolo appaiano come protagonisti nelle pagine degli Atti di Pietro è sufficiente a dimostrare che queste narrazioni non erano finzioni completamente separate dalla memoria storica.”
Nel racconto della morte di Pietro negli Atti di Pietro, si avvicina al luogo dell’esecuzione e pronuncia un discorso al popolo e alla croce (36,7-8). Egli conclude dicendo: “Ma è tempo per te, Pietro, di consegnare il tuo corpo a coloro che lo prendono. Prendilo, allora, tu di chi è il dovere. Vi chiedo pertanto, carnefici, di crocifiggermi a testa in giù in questo modo e in nessun altro.”Pietro fa un discorso finale mentre a testa in giù sulla croce e poi muore (40.11).
Molti spesso presumono che la richiesta di Pietro mostri umiltà, in quanto non si considerava degno di morire allo stesso modo di Gesù. Ma il testo non dice questo a titolo definitivo. Piuttosto, come dimostro più pienamente nel Destino degli Apostoli, il suo stato capovolto simboleggia che l’umanità caduta è stata ora ripristinata attraverso la croce. Il mondo è stato capovolto dal peccato, e così Pietro può vedere chiaramente la natura capovolta del mondo mentre è appeso con la testa verso il basso sulla croce. Il suo discorso chiarisce che Adamo, il “primo uomo”, cadde a testa in giù e capovolse il cosmo, ma solo attraverso Cristo il mondo può essere visto “retto.”Così, le crocifissioni di Gesù e Pietro ripristinano la creazione, attraverso il Nuovo Adamo, al suo funzionamento previsto.
La morte capovolta di Pietro ha chiaramente una funzione teologica e narrativa nel testo. Ma potrebbe anche essere storico? Il primo padre della chiesa a menzionarlo, Origene, nel volume 3 del suo Commento alla Genesi a metà del terzo secolo (c. 230), non fa menzione del discorso prolungato di Pietro. Non è certo se Origene derivato da una tradizione indipendente o dagli Atti di Pietro. Abbiamo prove che i carnefici romani hanno variato le loro pratiche di crocifissione per il loro sadico piacere, tuttavia, quindi non è intrinsecamente plausibile che Pietro sia stato crocifisso a testa in giù. Tuttavia, pensi che i carnefici romani abbiano ricevuto suggerimenti dai criminali su come volevano essere crocifissi? Probabilmente no.
Tuttavia, mentre è possibile che la tradizione della crocifissione capovolta di Pietro conservi un ricordo reale del suo destino, le prove storiche sono semplicemente inconcludenti.
Sean McDowell, Ph. D. è un professore di apologetica cristiana alla Biola University, un autore di best-seller di oltre 15 libri, un oratore riconosciuto a livello internazionale e un insegnante part-time di scuola superiore. Seguilo su Twitter: @sean_mcdowell e il suo blog a seanmcdowell.org.
Christine Thomas, The Acts of Peter: Gospel Literature, and the Ancient Novel (Oxford: Oxford University Press, 2003), 47.