Gli inglesi conquistarono un vasto territorio in Nord America dopo la guerra dei sette anni, ma con la terra arrivarono numerosi problemi su come governarla. I conflitti sorsero dall’incapacità dei funzionari britannici di bilanciare gli interessi dei coloni e degli indiani, il che portò all’insoddisfazione coloniale per il dominio imperiale e, in definitiva, alle cause della Rivoluzione americana.
Il Trattato di Parigi del 1763 che pose fine alla guerra dei Sette anni fornì alla Gran Bretagna enormi guadagni territoriali. Sotto il trattato, il Canada e l’intero attuale Stati Uniti ad est del Mississippi passò sotto il controllo britannico. Con la fine ufficiale della guerra, i coloni anglo-americani iniziarono a riversarsi sui Monti Appalachi in cerca di terra. Poiché la popolazione nativa non aveva fatto cessioni di terra, molti di questi coloni non avevano alcuna rivendicazione ufficiale sulla terra. In molti casi, la terra è stata rivendicata da società fondiarie private, in cui l’élite della Virginia aveva investito pesantemente nel tentativo di diversificare le proprie partecipazioni al di fuori del volatile mercato del tabacco. Pertanto, avevano interesse a premere il governo britannico per affrontare le tensioni che ne derivavano.
L’insediamento delle terre ad ovest degli Appalachi portò inevitabili tensioni e conflitti tra coloni e popoli indigeni. I funzionari militari britannici tentarono di fermare l’insediamento, ma i coloni desiderosi e gli speculatori terrieri ignorarono le loro direttive. Con i militari disposti a rimuovere con la forza i coloni dalle terre, i coloni anglo-americani hanno continuato a migrare verso ovest e rivendicare queste terre.
I funzionari britannici peggiorarono la situazione alienando gli indiani d’America che erano stati alleati con la Francia durante la guerra dei sette anni. Il governo francese aveva dedicato risorse significative per fornire doni ai loro alleati indiani. Quando le forze britanniche arrivarono per prendere in consegna gli ex forti francesi, fermarono la pratica del dono, non rendendosi conto che così facendo minavano l’autorità di qualsiasi leader filo-britannico all’interno delle comunità indigene e si opposero ai leader indiani.
In risposta alle azioni britanniche e all’insediamento occidentale, il capo della tribù di Ottawa, Pontiac, inviò messaggi codificati nelle cinture di wampum ad altre comunità in tutto l’attuale Midwest per coordinare un attacco ai forti britannici. Ignari della profondità della rabbia e del risentimento indiani, le forze britanniche furono colte in gran parte di sorpresa e persero tutti i loro forti occidentali ad eccezione di Fort Pitt e Detroit, dove i funzionari militari britannici furono avvisati e, quindi, in grado di prevenire il sequestro.
Quando la notizia della ribellione raggiunse Londra, il governo decise di mettere in atto un piano per la creazione di una riserva indiana occidentale, e produsse il Royal Proclama del 1763, che proibiva l’insediamento coloniale oltre la linea dei Monti Appalachi. L’atto ha anche creato le province di Quebec, Florida occidentale e Florida orientale. La proclamazione fu in gran parte inefficace nel prevenire l’insediamento occidentale, e servì solo a far arrabbiare sia i coloni che l’élite politica che aveva investito nella speculazione terriera occidentale.
La guerra con le tribù indiane continuò dal 1764 al 1766. I funzionari britannici riuscirono a negoziare la pace con i Seneca nella regione del Niagara e con gli indiani nell’alta valle del fiume Ohio, e, nel 1766, Pontiac accettò un trattato formale firmato a Fort Ontario il 25 luglio. La guerra di Pontiac è diplomaticamente significativa perché è stata la prima guerra tra coloni europei e indiani d’America in cui gli indiani si erano uniti ampiamente attraverso le linee tribali.
Dopo la fine della ribellione di Pontiac, la regolamentazione della frontiera occidentale non fu significativamente modificata fino a quando il Parlamento approvò il Quebec Act del 1774. Con questo pezzo di legislazione, gli inglesi intendevano prevenire qualsiasi insoddisfazione tra la popolazione canadese francese ripristinando il diritto civile francese e permettendo ai cattolici di mantenere l’ufficio. Inoltre impose il dominio diretto della corona sul Quebec ed estese i confini del Quebec a sud fino al fiume Ohio.
Il Quebec Act fece arrabbiare l’élite della Virginia, poiché la maggior parte delle terre occidentali che sostenevano erano ora ufficialmente parte del Quebec o nella riserva indiana. L’atto, che il Parlamento approvò contemporaneamente alla legislazione che poneva il Massachusetts sotto il controllo della corona, alimentò anche il risentimento tra i calvinisti del New England, che videro nelle sue disposizioni autocratiche e filo-cattoliche ulteriori prove di una cospirazione imperiale contro le libertà coloniali.
Quando la Rivoluzione americana iniziò nel 1774, le tensioni tra coloni e indiani divennero parte del conflitto. I tentativi del Congresso continentale di assicurarsi alleanze indiane in gran parte fallirono, poiché la maggior parte degli indiani vedeva l’esercito britannico come il minore dei due mali nella loro lotta contro le invasioni dei coloni sulla loro terra. Tuttavia, le nazioni Oneida e Tuscarora della Confederazione irochese si schierarono con i coloni.
L’effetto finale della politica di frontiera britannica fu quello di unire i frontieristi, gli speculatori terrieri della Virginia e i New Englanders contro le politiche britanniche impopolari. Questi gruppi, irritati dalle politiche fiscali britanniche, forgiarono alleanze rivoluzionarie con altri coloni.