Diffamazione e calunnia sono forme di diffamazione, che è una dichiarazione falsa presentata come fatto e destinata a danneggiare il carattere o la reputazione di una persona. La diffamazione è una dichiarazione diffamatoria fatta per iscritto, mentre la calunnia è una dichiarazione diffamatoria che viene pronunciata.
Per essere diffamatoria, una dichiarazione, scritta o parlata, deve essere fatta con la consapevolezza che è falsa o con un sconsiderato disprezzo per la verità, il che significa che la persona che ha rilasciato la dichiarazione non è andata abbastanza lontano nel determinare se è vera. Quando fatto contro un privato cittadino, al contrario di un personaggio pubblico come una celebrità o un politico, la diffamazione può anche essere provata se la persona che fa la dichiarazione avrebbe dovuto sapere che era falsa o avrebbe dovuto mettere in discussione più a fondo la sua veridicità.
I tipi di dichiarazioni false che i tribunali possono considerare diffamatorie sono ampie, comprese le dichiarazioni che una persona ha commesso un crimine grave, ha una particolare malattia o è incompetente nel proprio lavoro.
È importante notare la differenza tra opinione e diffamazione. Affermazioni che non possono essere oggettivamente dimostrate vere o false, come “Penso che Bill sia un idiota”, sono considerate opinioni e quindi non sono diffamatorie. Tuttavia, per dire, “Penso che Bill sottrae denaro dal lavoro”, mentre un’opinione, implica un fatto che potrebbe essere dannoso per la reputazione di Bill anche se falso. Questo è il motivo per cui le agenzie di stampa usano comunemente la parola presumibilmente quando riferiscono di crimini che devono ancora essere processati in tribunale.
Uno dei più importanti casi di diffamazione nella storia recente è New York Times Co. v. Sullivan, un caso del 1964 che ha stabilito il concetto di “malizia reale” nel perseguire la diffamazione. Derivava da una pubblicità a tutta pagina, pubblicata nel 1960, che descriveva le condizioni oppressive vissute dagli afroamericani a Montgomery, Alabama-un punto di infiammabilità durante il movimento per i diritti civili dell’epoca. L’annuncio conteneva false dichiarazioni minori, e Montgomery commissario di polizia L. B. Sullivan citato in giudizio il giornale per diffamazione sulla base del fatto che la pubblicità danneggiato la sua reputazione. Uniti. La Corte Suprema ha deciso all’unanimità a favore del giornale, ragionando che perché una dichiarazione sia legalmente diffamatoria, deve essere fatta con “vera malizia”, intendendo con consapevolezza che la dichiarazione è falsa o con sconsiderato disprezzo per il fatto che sia falsa o meno.
Se una dichiarazione diffamatoria fatta via Internet costituisce diffamazione o calunnia rimane irrisolto. Una manciata di sentenze specifiche per la diffamazione via Internet trovato per i denuncianti, ma non ha stabilito se la diffamazione era diffamazione o calunnia.