Il riscaldamento globale si riferisce solo all’aumento della temperatura superficiale della Terra, mentre il cambiamento climatico include il riscaldamento e gli “effetti collaterali” del riscaldamento, come lo scioglimento dei ghiacciai, tempeste di pioggia più pesanti o siccità più frequenti. Detto in un altro modo, il riscaldamento globale è un sintomo del problema molto più grande del cambiamento climatico causato dall’uomo.
Il riscaldamento globale è solo un sintomo del problema molto più grande del cambiamento climatico. NOAA Climate.gov cartone animato di Emily Greenhalgh.
Un’altra distinzione tra riscaldamento globale e cambiamento climatico è che quando scienziati o leader pubblici parlano di riscaldamento globale in questi giorni, significano quasi sempre riscaldamento causato dall’uomo-riscaldamento dovuto al rapido aumento di anidride carbonica e altri gas serra da persone che bruciano carbone, petrolio e gas.
Il cambiamento climatico, d’altra parte, può significare cambiamenti causati dall’uomo o naturali, come le ages glaciali. Oltre a bruciare combustibili fossili, gli esseri umani possono causare cambiamenti climatici emettendo l’inquinamento da aerosol— le minuscole particelle che riflettono la luce solare e raffreddano il clima-nell’atmosfera, o trasformando il paesaggio terrestre, ad esempio, dalle foreste che immagazzinano carbonio ai terreni agricoli.
Un cambiamento climatico a differenza di qualsiasi altro
Il pianeta ha sperimentato il cambiamento climatico prima: la temperatura media della Terra ha oscillato in tutta la storia del pianeta 4.54 miliardi di anni. Il pianeta ha vissuto lunghi periodi freddi (“ages glaciali”) e periodi caldi (“interglaciali”) su cicli di 100.000 anni per almeno l’ultimo milione di anni.
I precedenti episodi di riscaldamento sono stati innescati da piccoli aumenti di quanta luce solare ha raggiunto la superficie terrestre e poi amplificati da grandi rilasci di anidride carbonica dagli oceani mentre si riscaldavano (come il fizz che fuoriesce da una soda calda).
Aumenta e diminuisce in Antartide temperatura rispetto al recente (1000 anni) media durante il naturale glaciazioni del passato 800.000 anni, che termina con l’inizio del ventesimo secolo. NOAA Climate.gov grafico di Fiona Martin, basato sui dati del nucleo di ghiaccio EPICA Dome C forniti dal programma di Paleoclimatologia presso i Centri nazionali di informazione ambientale del NOAA.
Il riscaldamento globale di oggi è principalmente dovuto all’aumento dei gas che intrappolano il calore che gli esseri umani stanno aggiungendo all’atmosfera bruciando combustibili fossili. Infatti, negli ultimi cinque decenni, fattori naturali (forzatura solare e vulcani) avrebbero effettivamente portato a un leggero raffreddamento della temperatura superficiale della Terra.
Il riscaldamento globale è anche diverso dal riscaldamento passato nel suo tasso. L’attuale aumento della temperatura media globale sembra verificarsi molto più velocemente che in qualsiasi punto da quando la civiltà moderna e l’agricoltura si sono sviluppate negli ultimi 11.000 anni o giù di lì—e probabilmente più velocemente di qualsiasi periodo caldo interglaciale negli ultimi milioni di anni.
Temperature nella maggior parte degli ultimi 2000 anni rispetto alla media 1961-1990, basata su dati proxy (anelli degli alberi, carote di ghiaccio, coralli) e dati moderni basati su termometro. Negli ultimi due millenni, il clima si è riscaldato e raffreddato, ma nessun precedente episodio di riscaldamento sembra essere stato così grande e brusco come il recente riscaldamento globale. NOAA Climate.gov grafico di Fiona Martin, adattato dalla Figura 34.5 nella valutazione nazionale del clima, sulla base dei dati di Mann et al., 2008.
Nuova comprensione richiesta nuovi termini
Indipendentemente dal fatto che tu dica che il cambiamento climatico è tutti gli effetti collaterali del riscaldamento globale, o che il riscaldamento globale è un sintomo del cambiamento climatico causato dall’uomo, stai essenzialmente parlando dello stesso fenomeno di base: l’accumulo di energia termica in eccesso nel sistema terrestre. Quindi perché abbiamo due modi per descrivere ciò che è fondamentalmente la stessa cosa?
Secondo lo storico Spencer Weart, l’uso di più di un termine per descrivere diversi aspetti dello stesso fenomeno traccia i progressi della comprensione del problema da parte degli scienziati.
Già alla fine del 1800, gli scienziati ipotizzavano che l’industrializzazione, guidata dalla combustione di combustibili fossili per l’energia, avesse il potenziale per modificare il clima. Per molti decenni, però, non erano sicuri se il raffreddamento (dovuto al riflesso della luce solare dall’inquinamento) o il riscaldamento (dovuto ai gas serra) avrebbero dominato.
A metà degli anni 1970, tuttavia, sempre più prove suggerivano che il riscaldamento avrebbe dominato e che sarebbe stato diverso da qualsiasi precedente episodio di riscaldamento innescato naturalmente. La frase “riscaldamento globale” è emersa per descrivere quel consenso scientifico.
Variazione di temperatura (gradi per secolo) dal 1900-2014. Le aree grigie indicano dove non ci sono dati sufficienti per rilevare una tendenza a lungo termine. NOAA Climate.gov mappa, sulla base dei dati NOAAGlobalTemp dai Centri nazionali di NOAA per l’informazione ambientale.
Ma nei decenni successivi, gli scienziati sono diventati più consapevoli che il riscaldamento globale non era l’unico impatto del calore in eccesso assorbito dai gas serra. Altri cambiamenti—aumento del livello del mare, intensificazione del ciclo dell’acqua, stress su piante e animali-erano probabilmente molto più importanti per la nostra vita quotidiana e le nostre economie. Negli anni ‘ 90, gli scienziati usavano sempre più “il cambiamento climatico causato dall’uomo” per descrivere la sfida che il pianeta deve affrontare.
La linea di fondo
Il riscaldamento globale di oggi è un tipo senza precedenti di cambiamento climatico, e sta guidando una cascata di effetti collaterali nel nostro sistema climatico. Sono questi effetti collaterali, come i cambiamenti nel livello del mare lungo le coste fortemente popolate e il ritiro mondiale dei ghiacciai montani da cui milioni di persone dipendono per l’acqua potabile e l’agricoltura, che probabilmente avranno un impatto molto maggiore sulla società rispetto al solo cambiamento di temperatura.
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