Credit: NASA/JPL-Caltech
L’inquinamento atmosferico si verifica quando particelle solide e liquide—chiamate aerosol—e alcuni gas finiscono nella nostra aria. Queste particelle e gas possono essere dannosi per il pianeta e per la nostra salute, quindi tenerne traccia è importante.
Da dove provengono gli aerosol?
Qualsiasi particella che viene prelevata nell’aria o formata da reazioni chimiche nell’aria può essere un aerosol. Molti aerosol entrano nell’atmosfera quando bruciamo combustibili fossili—come carbone e petrolio—e legno. Queste particelle possono provenire da molte fonti, tra cui scarico auto, fabbriche e persino incendi. Alcune delle particelle e dei gas provengono direttamente da queste fonti, ma altre si formano attraverso reazioni chimiche nell’aria.
Gli aerosol possono provenire anche da altri luoghi, come la cenere di un vulcano in eruzione. Polvere, polline di piante e spore di muffe sono anche esempi di aerosol.
Questa animazione utilizza i dati della NASA per mostrare come la cenere di un vulcano in Cile viaggia in tutto il mondo nella nostra atmosfera. Credit: Goddard Space Flight Center della NASA
Cos’altro causa l’inquinamento atmosferico?
Alcuni gas nell’atmosfera possono causare inquinamento atmosferico. Ad esempio, nelle città, un gas chiamato ozono è una delle principali cause di inquinamento atmosferico. L’ozono è anche un gas serra che può essere sia buono che cattivo per il nostro ambiente. Tutto dipende da dove si trova nell’atmosfera terrestre.
Credit: NASA/JPL-Caltech
L’ozono in alto nella nostra atmosfera è una buona cosa. Aiuta a bloccare l’energia dannosa dal Sole, chiamata radiazione. Ma, quando l’ozono è più vicino al suolo, può essere davvero male per la nostra salute. L’ozono a livello del suolo viene creato quando la luce solare reagisce con alcune sostanze chimiche che provengono da fonti di combustione di combustibili fossili, come le fabbriche o i gas di scarico delle auto.
Quando le particelle nell’aria si combinano con l’ozono, creano smog. Lo smog è un tipo di inquinamento atmosferico che sembra nebbia fumosa e lo rende difficile da vedere.
Lo smog è un tipo di inquinamento atmosferico nelle città che rende difficile vedere all’esterno. Ecco le immagini di Pechino in una giornata limpida dopo una pioggia (a sinistra) e in una giornata smoggy (a destra). Credit: Bobak via Wikimedia Commons CC BY-SA 2.5
In che modo l’inquinamento atmosferico influisce sul clima della Terra?
Gli aerosol possono influenzare il modo in cui la luce del Sole colpisce la Terra. Ad esempio, alcuni aerosol riflettono la luce solare mentre altri assorbono la luce solare. Dipende dal colore della particella.
Credit: NASA/JPL-Caltech
Le superfici scure—che si tratti di una maglietta nera o di una particella scura nell’atmosfera-assorbono il calore del Sole. Le superfici di colore più chiaro riflettono il calore del sole.
Una t-shirt bianca riflette il sole in una giornata calda, facendoti sentire più fresco. Allo stesso modo, le particelle di colore chiaro che riflettono la luce del Sole e il calore lontano dalla Terra possono rendere la temperatura globale più fredda. Le particelle di colore scuro che assorbono la luce del Sole possono rendere la temperatura globale più calda.
In che modo l’inquinamento atmosferico influisce sulla nostra salute?
Respirare aria inquinata può essere molto dannoso per la nostra salute. L’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico è stata associata a malattie del cuore e dei polmoni, tumori e altri problemi di salute. Ecco perché è importante per noi monitorare l’inquinamento atmosferico.
In che modo la NASA sta monitorando l’inquinamento atmosferico?
La NASA utilizza satelliti in orbita attorno alla Terra per tenere d’occhio l’inquinamento atmosferico. In effetti, i meteorologi della qualità dell’aria utilizzano informazioni sugli aerosol dai satelliti Aqua, Terra e Suomi-NPP della NASA.
La NASA sta anche sviluppando un nuovo strumento chiamato Multi-angolo Imager per aerosol, o MAIA, per volare a bordo di una futura missione spaziale. MAIA aiuterà gli scienziati a capire le dimensioni, il trucco e la quantità di aerosol nella nostra aria. Alla fine, gli scienziati saranno in grado di confrontare queste informazioni con le cartelle cliniche. This can help us better understand the relationship between aerosol pollution and human health.
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