Lo spazio sembra piuttosto vuoto. Dopo tutto, gran parte del volume dell’universo è un vuoto che ti ucciderà. Ma l’umanità non ha preso solo ricordi e lasciato solo impronte sull’ultima frontiera. Abbiamo lasciato un sacco di cianfrusaglie lassu’.
Nell’orbita terrestre stessa, gli Stati Uniti Space Surveillance Network sta monitorando più di 14.000 pezzi di spazzatura spaziale che sono più grandi di 10 cm (4 pollici) di diametro, come satelliti defunti e stadi di razzi. Si stima che ci siano milioni di pezzi più piccoli di quello.
A causa delle alte velocità con cui gli oggetti si muovono nell’orbita terrestre, anche piccoli pezzi di detriti spaziali possono causare danni. Le finestre sullo space shuttle spesso dovevano essere sostituite a causa di danni causati da collisioni con detriti più piccoli di un millimetro. (Questo è il motivo per cui la navetta ha volato in tutto il mondo in coda in avanti.)
Anche i satelliti sono stati distrutti dai detriti spaziali. Nel 2009 il defunto russo Cosmos 2251 military communications satellite si è scontrato con il funzionamento Motorola Iridium 33, distruggendo entrambi i satelliti. Nel 2013 un satellite russo a raggi laser, BLITS, ha dovuto abbandonare la sua missione a causa di un cambiamento inaspettato nella sua orbita. Il colpevole? Un pezzo del satellite meteorologico cinese Fengyun-1C, che era stato deliberatamente distrutto nel 2007 dai militari cinesi in un test anti-satellite. La distruzione di questi tre satelliti, Fengyun-1C, Cosmos 2251 e Iridium 33, ha creato quasi la metà della spazzatura spaziale al di sotto di 1.000 km (620 miglia).
Cosa si può fare per ripulire lo spazio? Le agenzie spaziali e le aziende che lanciano satelliti hanno adottato misure come i satelliti deorbitanti quando le loro missioni sono finite. Sono stati effettuati test di tecnologie per rimuovere effettivamente i detriti spaziali catturando pezzi con una rete o un arpione. Costellazioni proposte come Starlink di SpaceX (4.409 satelliti) e Amazon.il progetto Kuiper di com (3.236 satelliti), che aumenterebbe notevolmente il numero di satelliti in orbita, ha dovuto includere piani di mitigazione dei detriti spaziali quando si chiedeva l’approvazione da parte degli organismi di regolamentazione.