Per 20 anni, gli scienziati hanno discusso l’esistenza di batteri super-piccoli. Gli organismi teoricamente minuscoli presentavano un grosso problema ai ricercatori: erano delicati, difficili da catturare e semplicemente troppo piccoli per essere visti. Ma tutto questo è cambiato questa settimana, quando i ricercatori hanno annunciato di essere stati in grado di catturare le prime immagini di microscopia dettagliate delle forme di vita in miniatura.
Un team internazionale di scienziati guidati da ricercatori provenienti dagli Stati Uniti. Il Lawrence Berkeley National Laboratory del Dipartimento dell’Energia e l’Università della California, Berkeley, hanno teorizzato che i batteri ultra-piccoli sono in realtà abbastanza comuni. Ma al fine di catturare le immagini degli organismi, hanno dovuto catturare i microbi prima—e che si è rivelato un’impresa facile.
Utilizzando una serie di piccoli filtri, hanno filtrato le acque sotterranee fino a una dimensione di 0,2 micron. Quindi hanno congelato i loro campioni delicati a -272°C e hanno usato uno “stantuffo crio” per trasportare i campioni dal campo al laboratorio. Il team ha utilizzato microscopi elettronici all’avanguardia per catturare un’immagine dei batteri super-piccoli all’interno prima di sequenziare il genoma dell’organismo. (Hanno trovato circa un milione di coppie di basi di DNA.)
Quindi cosa hanno visto? Cellule così piccole, 150.000 di loro potrebbero stare sulla punta di un singolo capello umano. Il team ha descritto le celle in una versione:
Sono anche piuttosto strani, il che non è una sorpresa dato che le celle sono vicine e in alcuni casi più piccole di diverse stime per il limite di dimensione inferiore della vita. Questo è il più piccolo che una cella può essere e ancora ospitare abbastanza materiale per sostenere la vita. Le cellule batteriche hanno spirali densamente imballate che sono probabilmente DNA, un numero molto piccolo di ribosomi, appendici simili a capelli e un metabolismo ridotto che probabilmente richiede loro di fare affidamento su altri batteri per molte delle necessità della vita.
Anche se i ricercatori ritengono che i microbi sono relativamente comuni, diverse domande rimangono senza risposta. Come funzionano i microbi, che mancano di molte funzioni di base, con altri organismi? A che scopo servono i geni? E l’esistenza di questi organismi infinitesimali pone una domanda ancora più grande—ci sono forme di vita ancora più piccole là fuori?
Quelle domande potrebbero rimanere aperte per ora, ma una cosa è chiara: abbiamo fatto molta strada dal primo micrografo elettronico di una cellula intatta, che è stato fotografato nel 1945.