Ralph Sampson è stato 1983’s top NBA pick. Dov’e ‘ adesso?

Ralph Sampson a una partita Phoenix Suns nel mese di febbraio. Si è unito allo staff l’anno scorso. (Rocky Widner/NBAE/GETTY IMAGES)

Se fosse possibile per un uomo di 7 piedi 4 fondersi sullo sfondo, Ralph Sampson lo ha fatto una notte lo scorso marzo a Washington. Il giocatore di basket Hall of Fame, che aveva preso un lavoro con i Phoenix Suns all’inizio della stagione, è tornato nella NBA per la prima volta da quando la sua carriera da giocatore è scaduta in questa città più di 20 anni fa.

Circa un terzo dei posti al Verizon Center erano vuoti per la partita tra i Washington Wizards e i Suns. Con nessuna delle due squadre dirette ai playoff, l’unica volta che la folla ha raccolto molto entusiasmo è stata durante la danza in stile Gangnam delle mascotte gonfiabili.

L’arena era così senza vita che un cellulare squillante poteva essere sentito nel bel mezzo del gioco.

Indossando un abito marrone, Sampson, 52 anni, sedeva nella seconda fila della panchina Suns, quasi inosservato. A un certo punto, era il giocatore di basket universitario più riconoscibile in questo settore. Questa notte, era solo un altro ragazzo alto sulla panchina.

A parte occasionalmente accarezzare un giocatore sulla schiena, Sampson ha detto e ha fatto molto poco durante il gioco. In seguito, ha firmato alcuni autografi – l’unica indicazione che una volta era qualcuno qui intorno.

Trent’anni fa questo mese, quando Sampson era il numero 1 NBA draft pickout dell’Università della Virginia, molti osservatori pensavano che avrebbe rivoluzionato la posizione centrale. Chamberlain, Russell e Abdul-Jabbar erano venuti prima di lui. Il mondo del basket ha predetto che la sua sarebbe stata la quarta testa sul Monte Rushmore della NBA di grandi uomini.

Ma la sua carriera professionale è svanita rapidamente a causa degli infortuni, e Sampson è svanito nell’oscurità. Fuori dalla NBA, ha incontrato molti degli stessi problemi finanziari e personali che altri ex atleti hanno incontrato.

Sampson, che ha otto figli da cinque donne, è stato portato in tribunale due volte per il mancato pagamento del mantenimento dei figli. Si è dichiarato colpevole in un caso relativo alla frode postale e ha trascorso due mesi in carcere nel 2007.

Ultimamente, tuttavia, le sue fortune sembrano essere migliorate. L’anno scorso, è stato inserito nella basketball Hall of Fame e assunto dai Suns.

Alcuni sosterranno che Sampson è uno dei più grandi giocatori di basket che abbia mai vissuto. Altri diranno che è uno dei più grandi busti dello sport. Ci sono molte prove in entrambi i casi. Qualunque cosa tu pensi di Sampson, tuttavia, potrebbe dire di più su di te che su di lui.

Sampson combatte Patrick Ewing della Georgetown University nel 1982, in quello che sarebbe diventato uno dei giochi più memorabili della sua carriera universitaria. (Bill Smith/ASSOCIATED PRESS)

Quando guidava la Harrisonburg High School a due campionati statali, Sampson era la prospettiva di basket n.1 nel paese e l’obiettivo di una ricerca ardente da parte dei migliori programmi della nazione. Tutta quell’attenzione, però, era più un peso che una benedizione. “Ero davvero timido e tranquillo, in realtà,” ha detto in una recente intervista telefonica. “Vengo da una città di campagna.”

Virginia non stava per lasciare che un grande giocatore dal suo cortile scappasse in Kentucky o, Dio non voglia, nella Carolina del Nord, e i Cavaliers fecero di tutto per corteggiarlo. Sampson ha firmato con loro davanti a una folla in piedi-room-only al suo liceo.

Sampson era talentuoso come pubblicizzato. Era incredibilmente agile per le sue dimensioni e dotato di abilità che di solito non si trovano nei centri, come la capacità di dribblare in campo aperto e fare tiri di salto in lungo. Il suo allenatore del liceo aveva “fammi fare alcune cose sul campo che di solito i ragazzi di 7 piedi non fanno”, ha detto Sampson.

“Oltre a Wilt Chamberlain, non ho mai visto un 7-footer, nemmeno fino ad oggi, fare le cose che Ralph ha fatto atleticamente”, ha detto Jeff Jones, compagno di squadra di Sampson in Virginia che ora è capo allenatore alla Old Dominion University.

Dominando come Sampson era in campo, era timido fuori di esso, la sua diffidenza eguagliata da quella del suo allenatore, Terry Holland. In un momento in cui l’ACC era pieno di personaggi colorati (Lefty Driesell del Maryland, Jim Valvano dello Stato della Carolina del Nord) e abbagliante star power (Michael Jordan della Carolina del Nord, James Worthy e Sam Perkins), Virginia aveva una superstar riluttante e un allenatore gentiluomo.

“Non erano appariscenti. Non erano controversi”, ha detto Doug Elgin, il commissario della conferenza della Valle del Missouri che è stato direttore dell’informazione sportiva in Virginia per tre dei quattro anni di Sampson.

Ma quando sei alto come Sampson e Sports Illustrated ti mette su sei copertine in quattro anni, è difficile mantenere un profilo basso.

“È stato incredibile, solo il caos intorno a Ralph in quel momento, l’attenzione che ha ottenuto”, ha detto Elgin.

“Ralph non era comodo mai essere sotto i riflettori,” Jones ha detto. Nel suo primo anno, ” non solo non era loquace e in uscita con i media, nello spogliatoio era molto riservato.”

Chiedi ai fan quale gioco ricordano dai tempi di Sampson in Virginia, e la maggior parte punterà al gioco Georgetown fortemente pubblicizzato. Chiedi ai suoi critici quale gioco riassume maggiormente la carriera di Sampson, e probabilmente indicheranno Chaminade.

L’accumulo per il “Gioco del decennio” nel dicembre 1982 tra la Virginia top-ranked e la No. 3 Georgetown University presso l’old Capital Centre di Landover si concentrò sui centri. Sampson era più alto di Patrick Ewing di Georgetown, e più mobile e creativo in attacco; Ewing era più forte, più fisico e spietato in difesa.

Sebbene indebolito dall’influenza, Sampson ha superato Ewing. La prestazione di 23 punti, 16 rimbalzi e sette blocchi di Sampson ha sigillato la vittoria 68-63 di Virginia davanti a un pubblico televisivo nazionale e una folla di capacità. Ewing finito con 16 punti, otto rimbalzi e cinque blocchi.

Ma il bagliore della vittoria non sarebbe durato. Meno di due settimane dopo, nella tappa finale di un’odissea senza conferenze in Giappone, i Cavaliers si fermarono alle Hawaii per giocare a Chaminade, un programma di sette anni considerato umile nemmeno nella NCAA.

Sampson, la sua influenza esacerbata dal viaggio, ha segnato solo 12 punti nella sconfitta 77-72 della Virginia, che fino ad oggi è considerata forse la più grande sconfitta di sempre negli sport universitari.

“Si presenta ogni anno”, ha detto Sampson, che è tornato alle Hawaii due volte per commemorare l’anniversario del gioco. Aggiunge, un po ‘ a malincuore, “Se un gioco che è stato una perdita per me ha creato un classico che è durato 30 anni ed è ancora in corso, credo di poter accettare la perdita un po’.”

Sampson (50) va in per una schiacciata contro lo Stato della Carolina del Nord nel 1983. (Peter Read Miller/PETER READ MILLER/SPORTS ILLUSTRATED/GETTY IMAGES)

Sampson è stato uno dei giocatori di basket universitario più decorati di sempre. E ‘ stato un tre volte Naismith college player of the year; solo UCLA Bill Walton può anche affermare che la distinzione, e nessun altro giocatore ha vinto più di una volta. Sampson è stato l’unico giocatore di sesso maschile a vincere il premio di legno due volte. È stato tre volte ACC player of the year, eguagliato solo da N. C. State David Thompson. L’unico altro giocatore ACC oltre Sampson a finire la sua carriera con 2.000 punti, 1.500 rimbalzi e 400 colpi bloccati è stato Tim Duncan di Wake Forest.

E Sampson non ha solo accumulato riconoscimenti individuali: durante i suoi anni, i Cavaliers sono andati 112-23, incluso 50-2 all’University Hall. Hanno trascorso 49 settimane consecutive nella top 10 dell’Associated Press. Come matricola, li ha portati al campionato NIT.

Prima dell’arrivo di Sampson, Virginia non aveva mai vinto un torneo NCAA. La sua seconda stagione, ha portato la squadra alla Final Four. Nonostante le allettanti offerte ogni anno dalle squadre NBA di lasciare presto la scuola e diventare la scelta numero 1 nel draft, rimase in Virginia perché aveva promesso alla sua famiglia che si sarebbe laureato. Ha portato i Cavaliers a più gloria di basket di quanto avrebbero sperimentato di nuovo e, secondo il direttore atletico della scuola, Craig Littlepage, ha reso l’università più accogliente per gli studenti afroamericani.

” Quello che ha fatto, a mio parere, per l’Università della Virginia è stato trasformazionale”, ha detto Littlepage. “Il fatto che Ralph abbia avuto il tipo di carriera che aveva, il programma ha raggiunto il tipo di statura che ha fatto e rimase quattro anni e si è laureato, ha inviato un segnale a molti altri potenziali studenti-atleti e futuri studenti, del resto, che se l’Università della Virginia era abbastanza buona per Ralph Sampson, deve essere un posto abbastanza pulito.”

Tuttavia, i critici sono più inclini a sottolineare ciò che Sampson non ha fatto di ciò che ha fatto. Non ha mai portato i Cavaliers a un titolo del torneo ACC o un campionato NCAA.

“Sono sempre stato, e i compagni di squadra di Ralph sono sempre stati, difensivi su di lui e protettivi nei suoi confronti perché era un compagno di squadra così fenomenale”, ha detto Jones. “Ralph non si è messo su un piedistallo alto e ha guardato il resto di noi. Non eravamo il suo cast di supporto. Eravamo i suoi compagni di squadra. Eravamo suoi amici. Quelle critiche su di lui lo pungevano, ma pungevano anche noi, perché certamente alcune di esse erano ingiuste.”

Sampson detiene una maglia degli Houston Rockets dopo la sua selezione come numero 1 del draft NBA nel 1983. (Andrea D. Bernstein / ANDREW D. BERNSTEIN / NBAE / GETTY IMAGES)

Il debutto NBA di Sampson è stato accolto con ancora più anticipazione rispetto alla sua prima del college. Stava finalmente per essere sul palco più grande giocando al più alto livello.

” Abbiamo avuto l’era Chamberlain, l’era Russell e l’era Jabbar. E penso che ora avremo l’era Sampson”, ha detto lo scout NBA di lunga data Marty Blake al Washington Post David DuPree prima del draft del 1983.

Gli Houston Rockets hanno vinto il lancio della moneta, dando loro la prima scelta. E, proprio come al college, Sampson ha avuto un impatto immediato. Ha iniziato ogni partita, guadagnato un posto nella squadra NBA all-star ed è stato nominato NBA rookie of the year.

L’anno seguente, i Rockets selezionarono il centro di 7 piedi Akeem (più tardi Hakeem) Olajuwon con la prima scelta e lo accoppiarono con Sampson. “Le Torri Gemelle” hanno trasformato la NBA.

Per accogliere Olajuwon, Sampson si trasferì a power forward. Anche se la sua corporatura snella lo ha messo in svantaggio contro giocatori più robusti, Sampson ha più che tenuto il suo. Ha fatto il suo secondo di quattro squadre all-star in carriera ed è stato nominato MVP del gioco.

La stagione 1985-86 prefigurò il suo rapido declino. Il 24 marzo 1986, in una partita a Boston, Sampson salì per afferrare un rimbalzo offensivo, fu tagliato e atterrò goffamente, guidando la testa in campo.

“Scende così forte, quelli di noi seduti a bordo campo pensavano che fosse morto”, ha detto NBA.com editorialista Fran Blinebury, che ha coperto i Rockets per lo Houston Chronicle.

Sampson pensava di essersi rotto la schiena, e fu tolto dal pavimento su una barella e trasportato in ospedale. La sua schiena era gravemente contusa, eppure è tornato in formazione dopo solo tre partite. Molti hanno ipotizzato che gli infortuni al ginocchio successivi di Sampson fossero il risultato della sua sovracompensazione per il dolore persistente alla schiena e all’anca.

Pochi mesi dopo, in una strana somiglianza con la sua carriera universitaria, Sampson ha vissuto i momenti migliori e peggiori del suo mandato NBA in poche settimane. In Gara 5 della finale della Western Conference del 1986 contro i Los Angeles Lakers, con il punteggio di 112 e circa un secondo a sinistra sull’orologio, l’attaccante di Houston Rodney McCray lanciò un passaggio a Sampson, che aveva le spalle al canestro.

In un movimento fluido, Sampson prese la palla, filò e lanciò un colpo. Quello che seguì sembrava straziante, come la palla ha colpito la parte anteriore, poi la parte posteriore del cerchio prima di cadere attraverso la rete. Il canestro non solo ha sollevato i Rockets oltre i Lakers Showtime, che avevano vinto due degli ultimi quattro titoli NBA, ma ha anche inviato Houston in finale contro i Boston Celtics. Nel 2006, un gruppo di esperti ha scelto il tiro come uno dei primi 60 momenti nella storia dei playoff NBA.

Ma quel punto alto è stato seguito da un basso quando Sampson, a lungo criticato per non aver mostrato abbastanza voglia di vincere, ha colpito 6-foot-1 Boston reserve guard Jerry Sichting durante una rissa in Game 5 delle finali NBA. Sampson e ‘ stato espulso e multato di 5.000 dollari.

Sampson è stato escoriato dai media. Anche i fan di Boston erano spietati — “Sampson combatti come Delilah” leggeva un segno-come lo erano i giocatori dei Celtics. “Non posso credere che Sampson abbia litigato con Sichting. Diamine, la mia ragazza può picchiare”, ha detto Larry Bird.

L’editorialista Blinebury ha osservato: “Dicono che ha avuto minacce di morte.”

I Rockets persero contro i Celtics e l’anno seguente furono estromessi al secondo turno. A quel punto, gli infortuni stavano prendendo il loro pedaggio su Sampson. Nel dicembre 1987, Houston sciolse le Torri Gemelle, inviando il loro quattro volte all-star a Golden State.

Un anno e mezzo dopo, Sampson fu ceduto ai Sacramento Kings. La sua carriera NBA si è conclusa con un insignificante 10-game stint per i Washington Bullets.

“Quegli ultimi due anni, è stato orribile”, ha detto Blinebury. “Mi sono sentito male per lui, vedendolo provare a correre. Era come se qualcuno avesse preso un martello a una giraffa e gli avesse fracassato le gambe.”

Anche prima di lasciare la NBA a 31 anni, la carriera di Sampson veniva riscritta. Non era più uno dei più grandi mai a giocare. Invece, è stato deriso per non essere all’altezza delle aspettative — di nuovo. I critici hanno rimproverato le sue realizzazioni individuali sottolineando che le sue squadre non hanno mai raggiunto il successo finale.

“La nostra società sportiva, mettiamo un valore così incredibile nel vincere campionati, e sembra che sia il modo in cui separiamo il veramente buono dal veramente grande”, ha detto Blinebury.

C’è qualcosa in Sampson che sembra renderlo un bersaglio facile. L’autore di best-seller Chuck Klosterman ha esaminato questo fenomeno nel suo saggio del 2009 ” Di cosa parliamo quando parliamo di Ralph Sampson.”

Klosterman ha definito Sampson” il miglior giocatore di basket che abbia mai vissuto”, quindi lo ha etichettato come un busto perché la sua carriera non corrispondeva ai suoi incredibili doni atletici: “Sampson ha sballato alla grande riuscendo leggermente.”Secondo Klosterman, la carriera NBA meno che stellare di Sampson serve a confortare il resto di noi con l’idea che la nostra “mediocrità autoimposta è meglio che soffocare la trascendenza.”

Sampson a casa a Sacramento con l’allora moglie Aleize e la figlia di Rachel nel 1980. (FOCUS SULLO SPORT/GETTY IMAGES)

Ralph Sampson applaude figlio Robert come si gioca per il Bullis Scuola a Potomac, nel 2010. (Jonathan Newton / WASHINGTON POST)

La cosa di essere 7-foot-4 è tutto ciò che qualcuno si aspetta che tu faccia è giocare a basket, anche se hai altre idee sulla direzione della tua vita. L’ex vice allenatore della Virginia Dave Odom, che in seguito divenne capo allenatore della Wake Forest University, ha ricordato una conversazione con Sampson sul futuro luminoso del giocatore nel basket in cui Sampson sembrava abbattuto.

“Gli ho detto ‘’ Non sei entusiasta?”Ha detto,” Allenatore, amo il gioco, ma ci sono altre cose nella vita che mi piacciono, e mi piacerebbe a un certo momento sperimentarle.’ … Lo guardai e dissi: ‘Ralph, quanti 7-4 banchieri neri conosci?'”

E questo è diventato il problema quando Sampson non poteva più giocare. Aveva trascorso la sua vita avvolto nel bozzolo del basket. Ora che era andato.

Nonostante abbia fatto quasi reportedly 17 milioni durante la sua carriera, Sampson non è stato impostato finanziariamente. Ha perso parte della sua ricchezza per l’agente Tom Collins, che avrebbe sperperato i soldi di diversi giocatori NBA, tra cui Kareem Abdul-Jabbar. La vincita del contratto NBA finale di Sampson lo ha lasciato con un reddito a sei cifre fino al 2000. Ma nel 2001, secondo i documenti del tribunale, ha riportato un reddito di $11.207.

Dopo aver lasciato la NBA, è entrato a far parte dello staff tecnico di Lefty Driesell alla James Madison University per una stagione. Divenne general manager e allenatore del Richmond Rhythm della ormai defunta International Basketball League. Ha dato business un andare, aprendo la scuola di basket Ralph Sampson, Sampson Marketing e Sampson Sportswear. Ha iniziato una fondazione, Winner’s Circle, volta ad aiutare i giovani atleti a ottenere borse di studio universitarie, e anche se non c’erano molti soldi in esso, ha imparato che quello che gli piaceva di più era lavorare con giovani atleti.

Poi, nel 2003, una di quelle stelle dello sport, Krista Watson, è stato ucciso in un incidente stradale. La sua morte lo ha fatto vacillare.

Sampson lascia il tribunale federale di Richmond durante un caso di mantenimento dei figli nel 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH / AP) (LINDY KEAST RODMAN/LINDY KEAST RODMAN/RICHMOND TIMES DISPATCH/AP)

Quell’anno ha portato più turbolenze. Sampson e sua moglie, Aleize, hanno concluso il loro tumultuoso matrimonio di 17 anni, che aveva prodotto quattro figli: Rachel, laureata a Stanford che lavora a ESPN; Ralph III, che ha giocato a basket in Minnesota; Robert, che ha iniziato per East Carolina la scorsa stagione; e Anna, un’adolescente.

Anche due casi di mantenimento dei figli sono stati intentati contro di lui, uno che coinvolge una figlia da lui generato nel 1985 e un altro che coinvolge una figlia da lui generato nel 1988. Sampson, che ha sei ragazze e due ragazzi che vanno da 10 a 28, dichiarato colpevole e pagato il mantenimento dei figli indietro.

Ma non era la fine. Due anni dopo, gli agenti federali arrivarono nella sua casa suburbana di Atlanta e lo arrestarono per altri due capi di accusa di mancato pagamento del mantenimento dei figli. Il primo ha coinvolto una figlia nata nel 1986, che Sampson dice di credere fosse stata adottata dal suo patrigno. Il secondo ha coinvolto la figlia nata nel 1988.

Sampson si dichiarò colpevole e accettò di pagare quasi $290.000. Prima della condanna, però, è stato incriminato con accuse derivanti da dichiarazioni presumibilmente false ha fatto durante la sua contestazione circa le sue finanze. Si è dichiarato colpevole di un reato di frode postale che coinvolge la titolazione di un SUV da $43.000 e ha scontato 60 giorni in un campo di prigionia vicino ad Atlanta nel 2007.

L’ex moglie di Sampson, i figli e le madri dei bambini coinvolti nei casi di mantenimento dei figli non sono stati raggiunti o hanno rifiutato di commentare.

Anche se i problemi di mantenimento dei figli di Sampson sembrano essere stati risolti, non è rimasto fuori dai problemi legali. Ha trascorso una notte in carcere nel 2011 dopo essere stato arrestato per avere una licenza sospesa e per un mandato di arresto aperto con l’accusa di non essere comparso in tribunale su una violazione dell’assicurazione auto del 2008.

Sampson ha rifiutato di discutere i suoi problemi legali.

“Tutto è sistemato. Tutti i miei figli che ho sono in ottimi posti”, ha detto. “Quando scrivi di questo, non influenzerà affatto i miei figli. Siamo a un livello in questo momento in cui tutti stanno prosperando e stanno andando molto bene. Non è per la mia storia passata portare negativo nel loro mondo e portarli giù a qualsiasi livello. È nel passato ed è una cosa bellissima. Ho imparato molto da esso, cosa fare e cosa non fare. … I miei figli mi conoscono abbastanza bene da sapere che papà è papà, e papà sta cercando di essere il meglio che può essere ogni giorno.”

Sampson parla con un giocatore nel campo NBA Top 100 tenutosi a Richmond nel giugno 2006. (STEVE HELBER/STEVE HELBER/AP)

Sampson stringe la mano a Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving e Charles Barkley durante la cerimonia di consacrazione della Basketball Hall of Fame nel settembre 2012. (Jim Rogash / JIM ROGASH / GETTY IMAGES)

Busto o meglio? Padre fannullone o padre amorevole? I suoi amici fanno un caso per quest’ultimo.

“Il Ralph Sampson lo so, se non stava pagando il mantenimento dei figli è perché non aveva i soldi. Non è perché non credeva nel sostenere i suoi figli o la sua famiglia”, ha detto il giornalista sportivo Roanoke Times Doug Doughty, che ha coperto U-Va. per quasi 40 anni ed è diventato amichevole con Sampson. “È una brava persona, una specie di eroe tragico, anche se nessuno è morto.”

Ha aggiunto Odom: “Qualunque cosa sia successa, se si sbagliava, non l’ha fatto perché è una persona cattiva — che so.”

La romanziera Emily Giffin è una delle più care amiche di Sampson. La nipote dell’ex direttore dell’informazione sportiva della Virginia Doug Elgin, Giffin ha incontrato Sampson quando era alla scuola elementare e si è riconnessa con lui quando entrambi vivevano ad Atlanta. Ride raccontando come Sampson gioca a nascondino con sua figlia di 5 anni.

“È un ragazzo così dolce”, ha detto. “So che sembra una parola strana da usare su un Hall of Famer NBA 7-foot-4, ma è davvero vero. E ‘ solo un ragazzo dolce, gentile, davvero buono.”

L’abitudine di Sampson di tenere per sé principalmente significa che di solito si rifiuta di raccontare la sua versione della storia. Questo fa impazzire i suoi amici.

“A volte mi arrabbio con lui quando viene detto qualcosa di ingiusto su di lui e non si difenderà”, ha detto Giffin. “Ma lui si stringe nelle spalle e mi dice:’ È quello che è. Non puoi controllare tutto questo.”È come se avesse accettato la vita sotto i riflettori e tutto ciò che ne deriva, e abbia imparato a sintonizzare il rumore di fondo che infastidisce così tanti di noi.Nel 2011, Sampson è stato eletto nella National Collegiate Basketball Hall of Fame. L’anno scorso, è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, un onore che, come tipico con Sampson, ha diviso la comunità di basket.

” Non so esattamente come funziona, perché è bizantino e avvolto nel segreto”, ha detto Blinebury. “Ero sorpreso come chiunque altro. Quando ce l’ha fatta, ho pensato: ‘Buono; se lo meritava per il corpo della sua carriera.’ “

A settembre, mentre giocava in un torneo di golf a Phoenix, il general manager dei Suns Lance Blanks chiese a Sampson se fosse interessato a un lavoro di sviluppo del giocatore con la squadra. ” Ho detto, ‘Ok, verrò a vedere se mi piace’”, ha detto Sampson, aggiungendo che si sta ” divertendo molto.”

Uno dei suoi ruoli è quello di mentore post giocatori come 6-foot-11 centro Marcin Gortat.

“Posso dire al 100% che è la cosa migliore che mi è capitata quest’anno, e onestamente non ho mai avuto un allenatore migliore”, ha detto Gortat. “Se vengo scambiato, lo porterò sicuramente con me. Sono pronto a pagarlo con il mio stipendio, in realtà.”

Il presidente dei Suns Lon Babby ha dichiarato: “Ha un’enorme credibilità con questi ragazzi perché è un Hall of Famer. Parte di esso è che ha vissuto un sacco di vita … passando attraverso la vita il modo in cui ha con la sua dimensione e la sua fama.”

Gli amici di Sampson sperano che le cose buone siano in anticipo per lui, ma stanno attenti a non fare previsioni fuori misura.

“Ora è sulla strada giusta, penso”, ha detto Odom. “Quelli di noi che lo conoscono e lo amano e ancora parlano con lui, dobbiamo stare attenti a non affrettarlo in questo momento. Lascialo continuare al suo ritmo, finché è felice. Non vuoi appesantirlo con troppe aspettative ora.”

Anche se Sampson preferisce guardare avanti, non indietro — ” Ho seppellito tutto il mio passato, cose buone o cattive ” — si è trovato a ricordare.

“Questo è stato un anno per me”, ha detto. “Quando inizi a guardare indietro alle cose, vedi davvero l’impatto che la mia carriera, la mia vita hanno avuto sul gioco del basket, e non solo sul basket, ma sui bambini e sulle persone di tutto il mondo.”

È difficile vedere cosa ci aspetta per Sampson. Gli piacerebbe continuare a lavorare nella NBA. Ha iniziato a scrivere un libro motivazionale e progetta un’autobiografia. E mentre il suo futuro può sembrare incerto, forse è meglio di 30 anni fa, quando tutti erano così sicuri di sapere quanto meravigliosamente sarebbe andata a finire.

Guardando indietro negli ultimi tre decenni, si potrebbe pensare che sia il più grande mai per giocare il gioco. O potresti pensare che sia un fallito. Non gli importa cosa pensi.

“Nulla mi ha davvero abbattuto nella vita, né buono né cattivo. Sono sempre felice. Sono sempre in un posto tranquillo”, ha detto. “Penso che grandi cose stanno per accadere. Non posso lamentarmi affatto.”