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Ricordando Albert Sabin e il vaccino che ha cambiato il mondo

La medicina e la salute pubblica hanno perso un luminare 25 anni fa questa settimana con la morte del Dr. Albert Sabin. Durante la sua vita, Sabin è diventato un nome familiare, famoso in tutto il mondo per il suo sviluppo del vaccino antipolio orale. È stato anche un modello per molti medici e ricercatori perché ha rifiutato di brevettare il vaccino.

Ricordo una conversazione con Sabin ad una conferenza medica a Miami nei primi anni 1960. Mia moglie ed io eravamo scesi al ristorante dell’hotel per la prima colazione. Sabin, seduto da solo con il suo toast e il caffè, ci fece cenno e ci invitò ad unirci a lui. Aveva qualcosa che voleva parlare che pensava che avrei trovato interessante, come siamo stati entrambi coinvolti nel lavoro sui vaccini. Ciò che ha descritto è andato ben oltre l’interessante.

In quei giorni, i bambini negli Stati Uniti sono stati immunizzati più o meno allo stesso modo in cui sono ora: individualmente, su un programma determinato dall’età di un bambino. Ma a Cuba, mi disse Sabin, l’avevano fatto diversamente. In un paese senza refrigerazione affidabile, non aveva senso cercare di conservare il vaccino deperibile in ogni ospedale e clinica. Invece, le autorità sanitarie avevano deciso di vaccinare l’intero paese in un colpo solo — tutti i bambini nel giro di pochi giorni. Sei mesi dopo, sono tornati e lo hanno fatto di nuovo.

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I risultati sono stati tanto spettacolari quanto inaspettati. Vaccinando tutti i bambini contemporaneamente, Cuba non solo aveva protetto ogni bambino vaccinato, ma aveva privato il virus di tutti i suoi potenziali portatori. Cuba, mi disse, aveva eliminato la poliomielite.

Le parole erano elettrizzanti. Eravamo solo a pochi anni dall’era delle epidemie di polio inarrestabili negli Stati Uniti e altrove. A quel tempo, nessuna malattia era mai stata debellata. Ma lì davanti a me c’era Albert Sabin, che sorseggiava il suo caffè, dicendo che se fosse stato fatto in un paese, “potremmo essere in grado di farlo ovunque.”

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Per i prossimi 30 anni, Sabin perseguito questa possibilità come risolutamente come aveva una volta perseguito il vaccino stesso. Ha viaggiato per il mondo, conferendo con i governi e gli esperti, e ha scritto carta dopo carta che meticolosamente esplorato i meccanismi con cui la poliomielite potrebbe essere sconfitto. Due elementi, ha detto, erano le chiavi del successo: l’uso del vaccino orale e la necessità di somministrarlo a un’intera popolazione contemporaneamente.

Sabin visita la vittima della poliomielite 1959
In questa foto del 1959, il Dott. Albert Sabin (a destra), il cui vaccino antipolio vivo è stato poi ampiamente testato in tutto il mondo, è mostrato all’ospedale pediatrico convalescente di Cincinnati con Mark Stacey, 5 anni, che aveva contratto la poliomielite paralitica pochi mesi prima. Con loro c’è il Dr. Walter Langsam, presidente dell’Università di Cincinnati. Harvey Eugene Smith / AP

Gli ostacoli, tuttavia, erano enormi. Il costo, la logistica, l’esercito di lavoratori necessari per vaccinare milioni di bambini alla volta-chi lo accetterebbe mai?

Nel 1979, il presidente del Rotary International, un’organizzazione di servizio umanitario globale, mi chiamò al National Institutes of Health, dove lavoravo allora. Voleva sapere quale sforzo umanitario su larga scala potrebbe essere compiuto da un’organizzazione con, a quel tempo, poco meno di un milione di membri nella maggior parte dei paesi del mondo. La mia mente tornò immediatamente a quella mattina a Miami, e dissi: “Sradicate la poliomielite.”

Il Rotary si è impegnato a fare proprio questo, diventando un partner leader di quella che oggi è l’Iniziativa Globale per l’eradicazione della Polio. Con il sostegno dei governi nazionali e utilizzando la tecnica dell’immunizzazione di massa, questa iniziativa — ora composta dal Rotary, dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, dai Centers for Disease Control and Prevention, dall’UNICEF e dalla Fondazione Bill e Melinda Gates — ha ridotto il numero di bambini paralizzati dal poliovirus selvaggio da 350.000 nel 1988 a soli 22 casi l’anno scorso. Abbiamo tutte le aspettative che il numero scenderà presto a zero.

Grazie a questa ampia partnership, la scintilla di ambizione mozzafiato di Sabin si è trasformata in un faro di cooperazione, professionalità e speranza. Quando il suo lavoro sarà finito, e il mondo sarà libero dalla poliomielite, il risultato sarà una testimonianza non solo della visione e della determinazione di un uomo, ma anche della capacità di un mondo unito nella compassione di determinare il proprio futuro.

John Sever, M. D., è vice presidente del Comitato Internazionale PolioPlus del Rotary, ed ex capo delle malattie infettive presso l’Istituto Nazionale di Disturbi Neurologici e Ictus.

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