” Asino, cavallo o cammello?”La domanda della mia guida beduina mi ricorda un agente di noleggio auto che chiede:” Economia, full-size o SUV?”Scelgo l’economia, e galoppiamo sui nostri asini attraverso le ripide valli che circondano Petra, in Giordania, mentre la roccia cambia dal rosso all’ocra all’arancio e torna al rosso. Due millenni fa la nostra pista ormai deserta era un percorso carovaniero ben congegnato, vivace con commercianti itineranti a piedi, soldati romani a cavallo e ricchi mercanti sui cammelli.
Proprio davanti c’è una scogliera a strapiombo fiancheggiata da eleganti sculture che ricordano i templi greci e romani, una visione surreale in questa remota valle di montagna circondata dal deserto. Questa è la porta sul retro di Petra, il cui nome stesso significa roccia in greco. Nel suo periodo di massimo splendore, iniziato nel I secolo a.C. e durato per circa 400 anni, Petra era una delle città più ricche, eclettiche e straordinarie del mondo. Fu allora che il popolo nabateo scolpì la più impressionante delle loro strutture monumentali direttamente nella morbida pietra rossa. Le facciate erano tutto ciò che rimaneva quando i viaggiatori del 19 ° secolo arrivarono qui e conclusero che Petra era una città inquietante e sconcertante di tombe.
Ora, tuttavia, gli archeologi stanno scoprendo che l’antica Petra era una città tentacolare di giardini lussureggianti e piacevoli fontane, enormi templi e lussuose ville in stile romano. Un ingegnoso sistema di approvvigionamento idrico ha permesso a Petrans non solo di bere e fare il bagno, ma di coltivare grano, coltivare frutta, fare vino e passeggiare all’ombra di alberi ad alto fusto. Durante i secoli prima e dopo Cristo, Petra era il primo emporio del Medio Oriente, una calamita per le carovane che percorrevano le strade dall’Egitto, dall’Arabia e dal Levante. E gli studiosi ora sanno che Petra ha prosperato per quasi 1.000 anni, molto più a lungo di quanto si sospettasse in precedenza.
I nostri asini rallentano mentre ci avviciniamo al più grande edificio indipendente di Petra, il Grande Tempio. A differenza delle grotte scavate nelle scogliere che circondano il sito, questo complesso sorgeva su un terreno solido e copriva un’area più del doppio di un campo da calcio. La mia guida, Suleiman Mohammad, indica una nuvola di polvere su un lato del tempio, dove trovo Martha Sharp Joukowsky in profondità in una fossa con una dozzina di operai. L’archeologo della Brown University-noto come” Dottoressa Marta ” per tre generazioni di lavoratori beduini – ha trascorso gli ultimi 15 anni scavando e parzialmente restaurando il Grande complesso del Tempio. Costruito tra il I secolo a.C. e il I secolo d. C., comprendeva un teatro da 600 posti, un triplo colonnato, un enorme cortile lastricato e stanze a volta sottostanti. Gli artefatti trovati sul sito—da minuscole monete nabatee a pezzi di statue-sono centinaia di migliaia.
Mentre scendo nella trincea, mi sembra di entrare in un campo di battaglia. Tra il caldo e la polvere, Joukowsky comanda gli escavatori come un generale, un’impressione rafforzata dai suoi vestiti kaki e dalle insegne d’oro sul conto del suo berretto da baseball. “Yalla, yalla!”urla allegramente agli operai beduini in arabo. “Al lavoro, al lavoro!”Questa è l’ultima stagione di Joukowsky—all’età di 70 anni, si sta preparando a ritirarsi-e non ha tempo da perdere. Hanno appena inciampato su una zona balneare costruita nel secondo e terzo secolo d.C., e la scoperta sta complicando i suoi piani per concludere le ricerche della stagione. Un operaio le porge un pezzo di vetro romano e una piccola rosetta di ceramica. Si ferma ad ammirarli, li mette da parte per la catalogazione, poi continua ad abbaiare alle scavatrici mentre passano secchi di gomma pieni di sporcizia fuori dalla trincea. Si sta avvicinando a metà pomeriggio, il sole è cocente, la polvere soffocante e la giornata lavorativa quasi finita. “Volevo finire questo due giorni fa, ma sono ancora bloccato in questo pasticcio”, dice Joukowsky in finta esasperazione, indicando mucchi scuri di cenere di legno e altro combustibile bruciato per riscaldare l’acqua del bagno dell’élite di Petra. “Sto finendo la mia carriera in un mucchio di cenere.”
In precedenza gli archeologi consideravano il Grande Tempio un mucchio di pietre insalvabile, ma Joukowsky dimostrò il contrario attaccando il progetto con un vigore che probabilmente ereditò dai suoi genitori. Suo padre, un ministro unitario, e la madre, un assistente sociale, lasciato Massachusetts per trascorrere gli anni prima, durante e dopo la seconda guerra mondiale salvare e reinsediare migliaia di ebrei e dissidenti anti-nazisti. Quando la Gestapo chiuse la loro attività a Praga, la coppia sfuggì a malapena all’arresto. Mentre attraversavano l’Europa devastata dalla guerra, la loro giovane figlia Martha viveva con gli amici negli Stati Uniti. Anche dopo la guerra, i suoi genitori rimasero attivisti sociali impegnati. “Sarebbero in Darfur se fossero qui ora”, dice Joukowsky. “Forse come risultato, ho scelto di concentrarmi sul passato—trovo davvero più conforto nel passato che nel presente.”
Si è occupata di archeologia con gusto, lavorando per tre decenni in vari siti del Vicino Oriente e pubblicando il ampiamente usato A Complete Manual of Field Archaeology, tra gli altri libri. Ma Petra è il suo progetto più ambizioso. A partire dai primi anni 1990, ha riunito una squadra fedele di beduini, studenti di Brown e donatori da tutto il mondo e ha orchestrato il compito erculeo di mappare attentamente il sito, innalzando colonne e muri caduti e preservando i manufatti dell’antica cultura.
Quando ha iniziato il suo lavoro, Petra era poco più di una destinazione turistica esotica in un paese troppo povero per finanziare gli scavi. Gli archeologi avevano in gran parte ignorato il sito—ai margini dell’Impero Romano—e solo 2 per cento della città antica era stato scoperto. Da allora, la squadra di Joukowsky, insieme ad una squadra svizzera e ad un altro sforzo americano, hanno messo a nudo quello che un tempo era il cuore politico, religioso e sociale della metropoli, mettendo a tacere per sempre l’idea che questa fosse solo una città di tombe.
Nessuno sa da dove provenissero i Nabatei. Intorno al 400 a.C., la tribù araba spazzò nella regione montuosa incastonata tra il Sinai e le penisole arabe e il Mar Mediterraneo. All’inizio, vivevano semplici vite nomadi, guadagnandosi da vivere con greggi di pecore e capre e forse un’agricoltura su piccola scala. Hanno lasciato poco per i futuri archeologi – nemmeno ceramiche rotte.
I nabatei svilupparono un sistema di scrittura—in definitiva la base dell’arabo scritto—anche se le iscrizioni che lasciarono a Petra e altrove sono per lo più nomi di persone e luoghi e non sono particolarmente rivelatrici delle loro credenze, della loro storia o della loro vita quotidiana. Gli studiosi hanno dovuto utilizzare fonti greche e romane per compilare il quadro. I greci nei decenni dopo la morte di Alessandro Magno nel 323 a. C.si lamentarono dei Nabatei che saccheggiavano navi e carovane di cammelli. Gli studiosi ritengono che tali incursioni stuzzicassero l’appetito dei Nabatei per la ricchezza. Alla fine, invece di attaccare le carovane, i predoni iniziarono a sorvegliarli—per un prezzo. Nel II secolo a.C., i Nabatei dominavano il commercio dell’incenso dall’Arabia meridionale. Nel giro di diversi decenni, avevano assemblato un impero mercantile che si estendeva per centinaia di miglia. Le persone che poche generazioni prima erano stati nomadi stavano ora producendo ceramiche sottili guscio d’uovo, tra le più belle del mondo antico, così come la grande architettura.
Entro il 100 a. C., la tribù aveva un re, una vasta ricchezza e una capitale in rapida espansione. Cammelli infilati in Petra con scatole di incenso e mirra dall’Oman, sacchi di spezie dall’India e bulloni di stoffa dalla Siria. Tale ricchezza avrebbe attirato i predoni, ma le montagne e le alte mura di Petra proteggevano i commercianti una volta arrivati in città. Il Siq, un tortuoso canyon lungo 1.000 yard che in alcuni punti è abbastanza largo per far passare due cammelli, rendeva la parte orientale della città inespugnabile. Oggi serve come ingresso principale di Petra. Potrebbe essere l’ingresso più drammatico di uno spazio urbano mai concepito. Nei tempi antichi, anche se, l’ingresso principale in Petra era probabilmente la strada attraverso la quale sono venuto da asino.
Scrivendo all’inizio del I secolo d.C., lo storico greco Strabone riferì che mentre gli stranieri a Petra erano “spesso impegnati in controversie”, i locali “non avevano mai avuto alcuna disputa tra di loro, e vivevano insieme in perfetta armonia.”Per quanto possa sembrare dubbio, sappiamo che i Nabatei erano insoliti nel mondo antico per il loro aborrimento della schiavitù, per il ruolo preminente svolto dalle donne nella vita politica e per un approccio egualitario al governo. Joukowsky suggerisce che il grande teatro nel Grande Tempio che ha parzialmente restaurato potrebbe essere stato utilizzato per le riunioni del consiglio che ospitavano centinaia di cittadini.
Strabone, tuttavia, disprezza i Nabatei come poveri soldati e come “mercenari e mercanti” che “amano accumulare proprietà” attraverso il commercio di oro, argento, incenso, ottone, ferro, zafferano, sculture, dipinti e indumenti viola. E hanno preso sul serio la loro prosperità: osserva che quei mercanti il cui reddito è diminuito potrebbero essere stati multati dal governo. Tutta quella ricchezza alla fine attirò l’attenzione di Roma, un grande consumatore di incenso per riti religiosi e spezie per scopi medicinali e preparazione del cibo. Roma annesse Nabatea nel 106 d.C., apparentemente senza combattere.
Nel suo fiore degli anni, Petra era una delle città più sontuose della storia—più Las Vegas che Atene. Abituati alle tende, i primi nabatei non avevano tradizioni edilizie significative, quindi con il loro improvviso reddito disponibile hanno disegnato stili che vanno dal greco all’egiziano al mesopotamico all’indiano-da qui le colonne del Grande Tempio sormontate da teste di elefante asiatico. “Hanno preso in prestito da tutti”, dice Christopher A. Tuttle, uno studente laureato Brown che lavora con Joukowsky.
Uno dei misteri di Petra è il motivo per cui i Nabatei hanno arato così tanto della loro ricchezza intagliando le loro straordinarie facciate e grotte, che sono durate a lungo dopo che gli edifici indipendenti della città sono crollati a causa di terremoti e incuria. Le morbide scogliere di pietra permettevano di scavare grotte e scolpire elaborati portici, che i nabatei dipingevano, presumibilmente in colori sgargianti. Alcune grotte, dice Tuttle, erano tombe-più di 800 sono stati identificati-e altri erano luoghi per i membri della famiglia per raccogliere periodicamente per un pasto commemorare i morti; altri ancora sono stati utilizzati per sfuggire al caldo estivo.
Al suo apice, la popolazione di Petra era di circa 30.000 abitanti, una densità sorprendente resa possibile dal clima arido da un’ingegnosa ingegneria. Petrans scolpì canali attraverso la roccia solida, raccogliendo le piogge invernali in centinaia di vaste cisterne per l’uso nelle estati secche. Molti sono ancora usati oggi dai beduini. Tuttle mi conduce su per la collina sopra il tempio e indica una di queste cisterne, un enorme affare fatto a mano che potrebbe contenere un piccolo cottage sulla spiaggia. I canali scavati nella roccia su entrambi i lati del canyon, poi coperti di pietra, inviavano acqua che sfrecciava nelle cisterne vicino al centro della città. “Ci sono abbondanti sorgenti d’acqua sia per scopi domestici che per annaffiare i giardini”, scrisse Strabone intorno al 22 d.C. Le ripide colline furono convertite in vigneti terrazzati, e i frutteti irrigati fornivano frutta fresca, probabilmente melograni, fichi e datteri.
Il più costoso immobiliare era sulla collina dietro il tempio, ben al di sopra del trambusto della strada principale e con ampie vedute a nord ea sud. Tuttle sottolinea cumuli di macerie che una volta erano case indipendenti, negozi e templi di quartiere. Una squadra svizzera ha recentemente scoperto, vicino al crest, un’imponente villa in stile romano completa di un elaborato bagno, un frantoio e affreschi nello stile di Pompei. Alla base della collina, adiacente al Grande Tempio, Leigh-Ann Bedal, un ex studente di Joukowsky ora presso la Pennsylvania State University di Erie, scoperto i resti di un grande giardino. Completo di piscine, alberi da ombra, ponti e un padiglione sontuoso, lo spazio lussureggiante—forse un parco pubblico—è pensato per essere stato unico nella parte meridionale del Medio Oriente. Assomiglia ai giardini ornamentali privati costruiti a nord in Giudea da Erode il Grande, che visse fino al 4 a. C. La madre di Erode, infatti, era Nabatea, e trascorse i suoi primi anni a Petra.
Entro il IV secolo d. C., Petra stava entrando il suo declino. Joukowsky mi porta in un tour della spa ritrovata, che include pareti e pavimenti rivestiti di marmo, tubi di piombo e bancarelle a forma di strano che avrebbero potuto essere servizi igienici, tutte indicazioni di prosperità. Ma il crescente commercio marittimo a sud aveva risucchiato via gli affari, mentre le città carovaniere rivali a nord come Palmira sfidavano il dominio di Petra via terra. Poi, il 19 maggio del 363 d.C., un forte terremoto e una potente scossa di assestamento rimbombarono nella zona. Un vescovo di Gerusalemme ha notato in una lettera che” quasi la metà ” di Petra è stata distrutta dalla scossa sismica.
Gli studiosi hanno a lungo ipotizzato che la catastrofe abbia segnato la fine della città, ma gli archeologi hanno trovato abbondanti prove che Petra rimase abitata, e persino prosperò, per altri tre secoli o giù di lì. Quasi 100 anni dopo il terremoto, i cristiani locali costruirono una basilica ora famosa per i suoi bellissimi e intatti mosaici di animali—tra cui il cammello, che ha reso possibile la ricchezza di Petra—proprio di fronte alla strada principale dal Grande Tempio. Circa 150 pergamene-scoperte quando la chiesa fu scavata nel 1993-rivelano una vivace comunità fino al VII secolo d. C., dopo di che la chiesa e, a quanto pare, la maggior parte della città fu finalmente abbandonata.
Dimenticata per un millennio nella sua solidità del deserto, Petra riemerse nel 19 ° secolo come destinazione esotica per i viaggiatori occidentali. Il primo, l’avventuriero svizzero Johann Ludwig Burckhardt, visitò nel 1812 quando era ancora pericoloso essere un cristiano straniero nel profondo dell’Impero ottomano. Travestito da pellegrino persiano, si meravigliò delle meraviglie di Petra ma non poté indugiare, poiché la sua curiosità suscitò i sospetti delle sue guide locali. “Grande doveva essere l’opulenza di una città che poteva dedicare tali monumenti alla memoria dei suoi governanti”, scrisse. “I futuri viaggiatori possono visitare il luogo sotto la protezione di una forza armata; gli abitanti diventeranno più abituati alle ricerche di estranei e quindi alle antichità…si troverà quindi a classificarsi tra i più curiosi resti dell’arte antica.”
Petra ha recentemente adempiuto quella profezia. Ora è la principale destinazione turistica della Giordania, attirando centinaia di migliaia di visitatori all’anno. Indiana Jones di Hollywood ha cercato il Santo Graal in una delle grotte di Petra in un film del 1989, drammatizzando il sito per un pubblico mondiale. Il trattato di pace del 1994 tra Giordania e Israele ha reso possibile il turismo di massa. Gli stranieri cominciarono a venire a Petra, e gli ebrei devoti iniziarono a fare pellegrinaggi nella vicina Jebel Haroun, che, secondo la tradizione, è il sito della tomba del profeta Aronne. Il vicino villaggio di Wadi Musa è stato trasformato da una collezione straggling di fatiscenti case di mattoni di fango in un boom di alberghi (the Cleopetra) e negozi (the Indiana Jones Gift Shop). Petra è anche un top contendente in un concorso internazionale per nominare le Nuove Sette meraviglie del mondo. I candidati sono stati nominati da una commissione di esperti e i vincitori saranno scelti con voti. (Puoi votare online all’indirizzo new7wonders.com.) I vincitori sono programmati per essere annunciati il mese prossimo.
Nonostante tutta la pubblicità e la sfilata di turisti, gran parte di Petra rimane intatta dagli archeologi, nascosta sotto spessi strati di detriti e sabbia accumulati nel corso dei secoli. Nessuno ha trovato i siti dei mercati occupati che devono aver punteggiato Petra. E anche se le iscrizioni locali indicano che i Nabatei adoravano un dio principale, a volte chiamato Dushara, e una dea principale, la religione dei Nabatei rimane comunque misteriosa.
Quindi, mentre il lavoro del team di Joukowsky ha rivelato molto sull’antica Petra, spetterà a una nuova generazione di ricercatori come Tuttle affrontare i numerosi cumuli di macerie—e misteri—che ancora punteggiano il paesaggio della città. “Non sappiamo quasi nulla dei Nabatei”, dice Tuttle mentre esamina il paesaggio proibitivo. “Spero di passare la maggior parte della mia vita professionale qui.”
Tuttle e i suoi colleghi saranno assistiti da beduini abili nel scoprire e ricomporre il passato. I beduini vissero nelle grotte nabatee per almeno un secolo, fino al 1980 quando il governo fece pressioni per trasferirsi in un insediamento concreto al di fuori della città antica per far posto ai visitatori che vengono a esplorare il sito. La mia guida, Suleiman Mohammad-che ha lavorato al Grande Tempio prima di passare al commercio turistico più redditizio e che ha sposato un turista svizzero—mi dice che è grato di avere così tanti visitatori stranieri. Ma non tutti i beduini sono così fortunati, dice. Nella dura campagna fuori Petra, indica un gruppo lontano nel deserto: “Non hanno scarpe, indossano abiti laceri e hanno solo capre—non ci sono turisti là fuori!”
Suleiman invitò la squadra di scavo e me a cena a casa sua quella sera. Ci salutò calorosamente e salimmo sul tetto per goderci il tramonto. Il sole rosso ammorbidisce il brutto villaggio di cemento. Tornando al piano di sotto, ci siamo seduti su cuscini e mangiato da un grande piatto di maglouba tradizionale, raggruppando il riso in grumi con le mani e assaporando il pollo caldo. Era giovedì sera, l’inizio del fine settimana arabo, e dopo cena un giovane americano e un beduino a braccio di ferro con grandi risate e urla. Fuori, la grande luna calante si alzò e, molto più in basso, la roccia rossa di Petra si trasformò in argento nella morbida notte del deserto.
Andrew Lawler ha scritto sull’archeologia di Alessandria nel numero di aprile di Smithsonian. Evita di cavalcare cammelli.