Rodinia, che significa “partorire”, è il nome di un supercontinente. Aveva la maggior parte o tutta la massa terrestre quando iniziò l’era Neoproterozoica.
Rodinia esisteva tra 1,1 miliardi e 750 milioni di anni fa. Si formò da parti di un supercontinente più vecchio e poco conosciuto,
Rodinia si sciolse nel primo periodo del Neoproterozoico, il Toniano. Più tardi i suoi frammenti continentali furono riassemblati per formare la Pangea 300-250 milioni di anni fa. In contrasto con Pangea, poco si sa ancora circa la posizione esatta e la storia di Rodinia.
L’estremo raffreddamento del clima globale circa 700 milioni di anni fa (la cosiddetta Terra a palle di neve del periodo criogenico) e la rapida evoluzione della vita primitiva durante i successivi periodi ediacarano e cambriano potrebbero essere stati innescati dalla rottura della Rodinia.
Break-up
La rottura di Rodinia è meglio compresa della sua formazione. Estesi flussi di basalto alluvionale ed eruzioni vulcaniche di età neoproterozoica si trovano nella maggior parte dei continenti. Questa è la prova per rifting su larga scala circa 750 milioni di anni fa. Già 850 e 800 milioni di anni fa, si sviluppò una spaccatura, che alla fine divenne un oceano nell’Ediacarano.
In un evento di rifting separato circa 610 milioni di anni fa (a metà strada nel periodo Ediacarano), si formò l’Oceano Giapeto. Potrebbe essere che tutta la massa continentale sia stata nuovamente unita in un supercontinente tra circa 600 e 550 milioni di anni fa. Questo ipotetico supercontinente è chiamato Pannotia.
Il suo effetto sulla vita
A differenza dei supercontinenti successivi, Rodinia stessa era completamente sterile. Esisteva prima che la vita colonizzasse la terra ferma. Era prima della formazione dello strato di ozono, quindi era troppo esposto alla radiazione ultravioletta alla luce solare perché gli organismi vivessero lì e lasciassero fossili. Tuttavia, la sua esistenza probabilmente ha influenzato la vita marina del suo tempo.
Nel periodo criogenico la Terra ha sperimentato grandi glaciazioni e le temperature erano almeno fresche come oggi. Aree sostanziali della Rodinia potrebbero essere state coperte da ghiacciai o dalla calotta polare meridionale.
L’eventuale rifting dei continenti ha creato nuovi oceani e la diffusione del fondo marino, che produce litosfera oceanica più calda e meno densa. A causa della sua minore densità, la litosfera oceanica calda non giace così profonda come la vecchia e fresca litosfera oceanica. Nei periodi con aree relativamente grandi di nuova litosfera, i fondali oceanici si alzano, causando l’innalzamento del livello del mare. Il risultato è stato un maggior numero di mari meno profondi.
L’aumento dell’evaporazione dalla più ampia area acquatica degli oceani potrebbe aver aumentato le precipitazioni, che a loro volta hanno aumentato l’erosione delle rocce esposte. Questo aumento delle precipitazioni potrebbe aver ridotto i livelli di gas serra. Quando il livello di CO2 è sceso, è iniziato il periodo noto come Snowball Earth. L’aumento dell’attività vulcanica ha anche introdotto sostanze nutritive nei mari. Questo potrebbe aver svolto un ruolo importante nello sviluppo dei primi animali.
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Images for kids
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Rodinia at 900 Ma. “Consensus” reconstruction of Li et al. 2008.