Ross Ice Shelf, il più grande corpo di ghiaccio galleggiante del mondo, che si trova alla testa del Mare di Ross, a sua volta un’enorme rientranza nel continente antartico. La piattaforma di ghiaccio si trova tra circa 155 ° W e 160 ° E longitudine e circa 78 ° S e 86 ° S latitudine. La stima attuale della sua area è di circa 182.000 miglia quadrate (472.000 km quadrati), che lo rende all’incirca la dimensione del territorio dello Yukon in Canada. Lo scaffale è servito come un importante gateway per le esplorazioni dell’interno antartico, comprese quelle effettuate da molte delle spedizioni più famose.
Michael Van Woert/National Oceanic and Atmospheric Administration
La grande barriera bianco parete della mensola anteriore, visto per la prima volta nel 1841 dal British esploratore polare James Clark Ross, sorge in luoghi a 160 o 200 piedi (50 o 60 metri di altezza e si estende per circa 500 miglia (800 km) tra fisso “punti di ancoraggio” a Ross Island a ovest e strapiombante Edward VII Penisola a est. Con la sua immensa superficie dolcemente ondulata che raggiunge quasi 600 miglia (950 km) verso sud nel cuore dell’Antartide, la Ross Ice Shelf offre il miglior approccio superficiale verso l’interno continentale. La regione del McMurdo Sound sul bordo occidentale dello scaffale divenne così il quartier generale per l’epico viaggio in slitta di Robert F. Scott 1911-12 al Polo Sud e servì anche diversi programmi di ricerca antartici più avanti nel secolo. Le regioni barriera orientale della piattaforma di ghiaccio erano sede per il norvegese Roald Amundsen primo raggiungimento del Polo Sud il Dic. 14, 1911; per le tre spedizioni statunitensi di Richard E. Byrd del 1928-41 presso le stazioni Little America I-III; e per diverse successive spedizioni e programmi di ricerca.
La piattaforma di ghiaccio di Ross è alimentata principalmente da ghiacciai giganti, o flussi di ghiaccio, che trasportano il ghiaccio dall’alta calotta polare dell’Antartide orientale e occidentale. La piattaforma di ghiaccio è stata paragonata a una vasta zattera triangolare perché è relativamente sottile e flessibile ed è solo vagamente attaccata alle terre adiacenti. Spaccature giganti si sviluppano dietro il muro di barriera della piattaforma di ghiaccio e occasionalmente si rompono completamente per generare gli enormi iceberg tabulari che sono così caratteristici dell’Oceano Antartico. Così, anche se la posizione della barriera appare quasi stazionaria, in realtà subisce un continuo cambiamento di parto e fusione che accompagnano il movimento verso nord del ghiaccio scaffale. Lo spessore medio del ghiaccio dello scaffale è di circa 330 metri lungo una linea a circa 79 ° S di latitudine. In direzione sud lungo circa 168 ° di longitudine Ovest, lo spessore della piattaforma di ghiaccio aumenta gradualmente fino a oltre 2.300 piedi (700 m). Le stime suggeriscono che a distanze da 100 a 200 miglia (da 160 a 320 km) nell’entroterra dalla barriera, da 15 a 20 pollici (da 380 a 500 mm) di ghiaccio possono essere aggiunti allo scaffale ogni anno mediante congelamento del fondo. Si verifica anche la fusione sul fondo della piattaforma di ghiaccio e i dati oceanografici suggeriscono che l’effetto netto è la dissoluzione della piattaforma di ghiaccio di circa 47-87 pollici (120-220 cm) all’anno.