Trova fonti: “Rutan Voyager” – notizie · giornali · libri · scholar · JSTOR (dicembre 2017) (Scopri come e quando rimuovere questo messaggio modello)
Il decollo del volo mondiale di Voyager ha avuto luogo sulla pista più lunga di Edwards AFB alle 8:01 ora locale del 14 dicembre 1986, con 3.500 della stampa mondiale presenti. Mentre l’aereo accelerava, le punte delle ali, che erano pesantemente caricate di carburante, furono danneggiate mentre volavano inaspettatamente verso il basso e raschiavano contro la pista, causando alla fine la rottura di pezzi (winglets) ad entrambe le estremità. (Il pilota aveva voluto guadagnare abbastanza velocità che le ali interne, piuttosto che le fragili ali esterne, avrebbero sollevato l’aereo; in 67 voli di prova, l’aereo non era mai stato caricato alla capacità.) L’aereo accelerò molto lentamente e necessitò di circa 14.200 piedi( 2,7 miglia; 4.3 km) della pista per guadagnare abbastanza velocità per sollevare da terra, le ali inarcando drammaticamente poco prima del decollo. I due winglet danneggiati rimasero attaccati alle ali solo da un sottile strato di fibra di carbonio e furono rimossi volando il Voyager in una scivolata, che introdusse il caricamento laterale, strappando completamente le winglets. Alcuni della pelle in fibra di carbonio è stato tirato fuori nel processo, esponendo il nucleo di schiuma blu. Burt Rutan seguito con il pilota Mike Melvill determinato che Voyager era ancora all’interno delle sue specifiche di prestazione, nonostante il danno e ha deciso di consentire il volo per continuare. Durante il volo, i due piloti hanno dovuto affrontare alloggi estremamente angusti. Per ridurre lo stress, i due avevano originariamente inteso pilotare l’aereo in turni di tre ore, ma le caratteristiche di gestione del volo mentre l’aereo era pesante impedivano i cambi di routine e diventavano molto affaticati. Dick Rutan riferito rimasto ai comandi senza sollievo per quasi i primi tre giorni del volo.
L’aereo ricordava continuamente ai piloti la sua instabilità e fragilità del passo. Hanno dovuto manovrare in caso di maltempo numerose volte, la maggior parte pericolosamente intorno al Tifone Marge largo 600 miglia (1.000 km). La Libia ha negato l’accesso allo spazio aereo del paese in risposta all’operazione El Dorado Canyon all’inizio di quell’anno. C’erano conversazioni radiofoniche controverse tra i fratelli Rutan mentre Dick volava intorno a weather e, un tempo, si voltò e cominciò a raddoppiare. Mentre si avvicinavano alla California per atterrare, una pompa del carburante si guastò e dovette essere sostituita con il suo doppio carburante di pompaggio dall’altro lato dell’aereo.
Di fronte a 55.000 spettatori e un grande contingente di stampa, tra cui 23 live feed che si rompono nelle trasmissioni programmate in Europa e Nord America, l’aereo è tornato sano e salvo sulla terra, atterrando alle 8:06 del mattino nello stesso campo d’aviazione 9 giorni dopo il decollo. Rutan ha fatto tre passaggi bassi sopra il campo di atterraggio prima di mettere Voyager giù. La velocità media per il volo era di 116 miglia all’ora (187 km/h). C’erano 106 libbre (48 kg) di carburante rimanenti nei serbatoi, solo circa l ‘ 1,5% del carburante che avevano al decollo.
Sanzionato dalla FAI e dall’AOPA, il volo fu il primo volo aereo di successo non-stop, senza rifornimento di carburante circumnavigazione della Terra che comprendeva due passaggi sopra l’Equatore (al contrario di più brevi “circumnavigazioni” apparenti che circondano il Polo Nord o Sud). Questa impresa da allora è stata compiuta solo un’altra volta, da Steve Fossett nel volantino globale (anche progettato da Rutan). Per l’impresa, Yeager, i Rutans e il capo equipaggio/costruttore Bruce Evans ricevettero il Collier Trophy del 1986.