Quando Eric Nelson guarda indietro sui suoi anni come responsabile di riduzione dei rifiuti presso l’Università del Kansas, ciò che spicca sono le scatole di pizza. “Un anno, c’è stato un evento della prima settimana per tutti i club e le organizzazioni”, mi ha detto durante una telefonata da Lawrence. “Penso che Pizza Hut abbia mandato come 500 pizze medie da una parte.”E’ stato fantastico per gli studenti universitari affamati, non tanto per Nelson, che ha trascorso la serata schlepping 500 scatole di pizza al cassonetto ” perché non potevamo riciclare scatole di pizza.”
È un consiglio dell’alba del riciclaggio: non mettere la scatola della pizza nel cestino blu perché il cartone grasso e gli scarti di formaggio lo rendono irriciclabile. Per anni, i riciclatori coscienziosi hanno seguito questo consiglio e decine di miliardi di scatole di pizza sono state inviate a discariche e inceneritori. Le intenzioni erano buone, ma si scopre che il consiglio non era. Nuova ricerca rivela che, fino a quando si rimuove tutta la pizza, il contenitore di cartone che ha tenuto il Veggie Supreme può essere facilmente riciclato in qualcosa di nuovo.
Questa è una buona notizia, perché tutte quelle scatole di pizza si sommano. Un singolo piano dormitorio presso l’Università del Kansas, dice Nelson, potrebbe passare attraverso 20 a 30 scatole durante una singola festa. Secondo una nuova ricerca di WestRock, una delle più grandi aziende di carta e packaging al mondo, 3 miliardi di scatole di pizza vengono vendute ogni anno negli Stati Uniti. Complessivamente, pesano 600.000 tonnellate-l’equivalente di 53 Torri Eiffel. Se fossero tutti riciclati, rappresenterebbero il 2,6% del cartone riciclabile generato annualmente negli Stati Uniti.
Le scatole per pizza non sono state considerate riciclabili in passato perché grasso e formaggio, se aggiunti a un mucchio di cartone pronto per il riciclaggio, non sono esattamente esaltatori di qualità. Una pila di scatole Amazon pulite e scomposte può essere riciclata in nuove scatole che soddisfano le specifiche di forza e colore di, ad esempio, una grande azienda di e-commerce. Il timore era che il cartone infuso con mozzarella o marinara potesse indebolire o scolorire la carta o il cartone in cui viene riciclato. Di conseguenza, alcune cartiere hanno rifiutato di accettare scatole di pizza e programmi di riciclaggio che servono quei mulini—come quello dell’Università del Kansas—li hanno proibiti.
Si scopre, tuttavia, che tali divieti sono tutt’altro che universali. In realtà, sono relativamente rari. Secondo WestRock, il 73% della popolazione statunitense ha accesso a programmi di riciclaggio che accettano scatole per pizza. E un recente sondaggio di aziende che appartengono alla Foresta americana & Paper Association ha rilevato che l’accettazione della pizza-box è ormai quasi universale tra le aziende che producono da cartone riciclato.
Questo perché, come ha rilevato lo studio di WestRock, formaggio e grasso “a livelli tipici” non influiscono sulla qualità della carta e del cartone fabbricati nei mulini utilizzando materiali riciclati. La tecnologia ottiene parte del merito: Nel corso degli anni, cartiere sono diventati più abili a screening fuori pezzi di formaggio durante il processo di spappolamento. Nel frattempo, si scopre che è il mulino molto raro che riceve scatole di pizza in un volume abbastanza grande da avere un impatto sui suoi prodotti finali. Di conseguenza, l’AFPA ha appena risposto con una nuova guida del settore: le scatole per pizza sono riciclabili. I consumatori devono solo assicurarsi di svuotare le scatole di fette e crosta vaganti, oltre a eventuali ali di pollo, contenitori di salsa, risparmiatori di pizza e qualsiasi altra cosa che potrebbe essere lasciata all’interno. (I risparmiatori di pizza, quei piccoli tavoli di plastica a tre zampe che impediscono al formaggio di attaccarsi alla parte superiore della scatola, sono purtroppo troppo piccoli per essere riciclati.) Non c’è più alcuna scusa per aggrapparsi a questo più antico, e più comune, dei miti del riciclaggio.
Questa è una notizia importante per i sostenitori del riciclaggio. Le scatole di pizza non sono la più grande fetta della torta di riciclaggio americana, ma sono una risorsa sottoutilizzata, e dissipare i miti intorno alla loro disponibilità aumenterà gli sforzi di sostenibilità dai campus universitari agli scioperi della fame ovunque.
Per Eric Nelson, ora presidente dell’Organizzazione dei riciclatori del Kansas e un uomo che ha cestinato più scatole di pizza della maggior parte, la notizia è personale. “Sono un nerd della spazzatura”, proclamò. “E questa è la cosa più eccitante che accada nel mio campo da anni.”