Il libro inizia dove Via col vento si è interrotto, con Scarlett che partecipa al funerale della sua ex cognata e rivale per l’affetto di Ashley Wilkes, Melanie Wilkes, a cui il marito estraniato, Rhett Butler, non è presente. Scarlett, con il cuore spezzato e aggravato dal fatto che Rhett l’ha lasciata, parte per Tara ed è rattristata quando viene a sapere che Mammy, il suo pilastro fin dalla nascita, sta morendo. Manda un telegramma per informare Rhett di Mammy sotto il nome di Will Benteen (il marito di sua sorella Suellen), perché sa che Rhett non verrà se sospetta che Scarlett sia lì. Prima che Mammy muoia, fa giurare a Rhett di badare a Scarlett. Rhett è d’accordo, anche se non ha alcuna intenzione di onorare la richiesta. Dopo la morte di Mammy, Rhett e Scarlett combattono, che culmina con Rhett che se ne va e Scarlett che torna alla casa di Atlanta, determinata a riconquistare Rhett.
Scarlett si reca a Charleston per visitare la famiglia di Rhett e cerca di metterlo all’angolo conquistando l’affetto di sua madre. Lei convince Rhett a portarla a vela sul porto, dove la loro barca si capovolge durante una terribile tempesta. Scarlett e Rhett nuotano verso un’isola, dove fanno l’amore in una grotta. Rhett inizialmente nega, poi ammette, che ama Scarlett, ma non vuole “perdersi” di nuovo su di lei. Tornato a Charleston, Rhett lascia Scarlett vicino alla morte a casa di sua madre, dicendole, in una lettera, che mentre ammira il suo coraggio, non la vedrà mai più.
Dopo che Scarlett ha riacquistato le sue forze, lascia Charleston con le sue due zie, Pauline ed Eulalie, per partecipare alla festa di compleanno del nonno materno a Savannah. Lascia un biglietto alla madre di Rhett con la sorella di Rhett, Rosemary, che brucia il biglietto.
Scarlett si connette con la Savannah O’Haras contro i desideri della sua famiglia materna. Il nonno di Scarlett offre a Scarlett la sua eredità se rimane con lui a Savannah fino alla sua morte ed evita il contatto con il lato paterno della famiglia. Scarlett rifiuta e tempeste fuori di casa. Va a stare con suo cugino Jamie e la sua famiglia. Presto un altro cugino di nome Colum, un prete irlandese, si unisce a loro. Scarlett accetta di viaggiare in Irlanda con lui. A questo punto Scarlett ha capito che lei è incinta del figlio di Rhett, ma lei mantiene la sua gravidanza nascosta.
In Irlanda, Scarlett è accolta calorosamente dai suoi parenti irlandesi. Esplorando con Colum, passano una vecchia casa chiamata ‘Ballyhara’; era la terra di O’Hara molto tempo fa prima che gli inglesi la prendessero. Scarlett riceve presto una notifica di divorzio da Rhett. Fa piani per partire per l’America, ma viene a sapere che Rhett è ora sposato con Anne Hampton, che si dice assomigli a Melanie Wilkes. Con il cuore spezzato, Scarlett decide di rimanere in Irlanda. Lavora con gli avvocati e lascia la sua quota di due terzi della piantagione di suo padre, Tara, a suo figlio Wade Hampton (padre del suo primo marito, Charles Hamilton, fratello di Melanie Wilkes), compra Ballyhara e si stabilisce in Irlanda, per la gioia della sua famiglia irlandese. Lei e Colum dicono a tutti che suo marito è morto piuttosto che dire la verità che lei era divorziata.
Mentre Ballyhara viene ripristinato, Scarlett attende con impazienza la nascita di suo figlio, pregando per essere una ragazza e giurando di essere una buona madre. È molto rispettata dai cittadini e dalla sua famiglia, guadagnandosi la reputazione di gran lavoratrice. Diventa nota come O’Hara, un titolo riservato al leader indiscusso di un clan familiare.
Nella notte di Halloween, la sua acqua si rompe. La sua governante, la signora Fitzpatrick, e l’ostetrica che Colum convoca non sono in grado di gestire la situazione, e sembra che Scarlett morirà. Invece, viene salvata da una vecchia saggia che vive vicino alla torre infestata. Il parto cesareo ha successo, ma il danno interno è fatto a Scarlett, che non può più avere figli. Il bambino, una ragazza, nasce con la pelle scura come quella di Rhett, ma con gli occhi azzurri che lentamente diventano verdi. Scarlett chiama la sua Katie Colum O’Hara, e la chiama “Gatto” a causa dei suoi occhi verdi.
Ashley Wilkes—il suo amante passato, che desiderava sposare durante la sua giovinezza—propone a Scarlett. Lei è grato, però, gentilmente lo rifiuta dicendogli che lei non è interessato a sposarlo. Invece, rimanere amici.
Dopo che Scarlett si è stabilita a Ballyhara, incontra Rhett un certo numero di volte—in America mentre è sulla barca per Boston, ad una fiera dove ammette di amarlo ancora, e ad una caccia alla volpe una settimana dopo. Ancora non sa di avere un figlio. Poi la cerca in un ballo della società e Scarlett si rende conto che la ama ancora.
Lord Fenton, uno degli uomini più ricchi d’Europa, insegue Scarlett, volendo sposarla. Vuole che Scarlett porti i suoi figli dopo aver visto lo spirito infuocato e l’impavidità di Cat. Ha anche in programma di unire le loro proprietà; possiede Adamstown, la terra adiacente a quella di Scarlett. Arrabbiata per la sua arroganza, Scarlett rifiuta e gli ordina di uscire di casa. Scarlett parte per Dublino per la sua visita annuale per feste e cacce. In seguito decide di accettare Lord Fenton quando viene a sapere che Anne è incinta del figlio di Rhett.
La notizia trapela sul suo fidanzamento e un Rhett ubriaco la insulta quando lo incontra a una corsa di cavalli. Un amico dice a Scarlett che Anne e il bambino sono entrambi morti, e lei si precipita di nuovo a Ballyhara sperando che Rhett verrà a cercarla. Trova English lì con un mandato per arrestare Colum, che è il capo di un gruppo di terroristi irlandesi. Colum viene ucciso e Rosaleen Fitzpatrick dà fuoco all’arsenale inglese per vendicarlo. Gli abitanti del villaggio, pensando che Scarlett sia in combutta con gli inglesi, bruciano la sua casa. Rhett viene in suo soccorso e cerca di convincerla a fuggire con lui, ma Scarlett corre intorno alla sua casa urlando per la figlia. Quando dice a Rhett che è il padre di Cat, la aiuta a cercare. Dopo aver trovato Cat, i tre salire in una torre alta su Ballyhara e rimanere lì per la notte. Rhett e Scarlett dicono entrambi “Ti amo”. Si svegliano la mattina dopo pronti per iniziare la loro nuova vita insieme e lasciare l’Irlanda.