Ad esempio, un diagramma a blocchi di una radio non è previsto per mostrare ogni connessione e comporre e interruttore, ma il diagramma schematico è. Il diagramma schematico di una radio non mostra la larghezza di ogni connessione nel circuito stampato, ma il layout lo fa.
Per fare un’analogia con la mappa che crea il mondo, un diagramma a blocchi è simile a una mappa autostradale di un’intera nazione. Le principali città (funzioni) sono elencati, ma le strade della contea minori e le strade della città non sono. Durante la risoluzione dei problemi, questa mappa di alto livello è utile per restringere e isolare dove si trova un problema o un guasto.
I diagrammi a blocchi si basano sul principio della scatola nera in cui i contenuti sono nascosti alla vista per evitare di essere distratti dai dettagli o perché i dettagli non sono noti. Sappiamo cosa va dentro, sappiamo cosa va fuori, ma non possiamo vedere come la scatola fa il suo lavoro.
In ingegneria elettrica, un progetto inizierà spesso come un diagramma a blocchi di livello molto alto, diventando diagrammi a blocchi sempre più dettagliati man mano che il progetto progredisce, finendo infine in diagrammi a blocchi abbastanza dettagliati che ogni singolo blocco può essere facilmente implementato (a quel punto il diagramma a blocchi è anche un diagramma schematico). Questo è noto come top down design. Le forme geometriche sono spesso utilizzate nel diagramma per aiutare l’interpretazione e chiarire il significato del processo o del modello. Le forme geometriche sono collegate da linee per indicare l’associazione e la direzione / ordine di attraversamento. Ogni disciplina ingegneristica ha il proprio significato per ogni forma. I diagrammi a blocchi sono utilizzati in ogni disciplina dell’ingegneria. Essi sono anche una preziosa fonte di concept building e pedagogicamente vantaggioso in discipline non ingegneristiche.
Nel controllo di processo, diagrammi a blocchi sono un linguaggio visivo per descrivere azioni in un sistema complesso in cui i blocchi sono scatole nere che rappresentano operazioni matematiche o logiche che si verificano in sequenza da sinistra a destra e dall’alto verso il basso, ma non l’entità fisiche, come i processori o relè, che eseguire tali operazioni. È possibile creare tali diagrammi a blocchi e implementare le loro funzionalità con linguaggi di programmazione PLC (Programmable Logic Controller) specializzati.
In biologia c’è un uso crescente di principi ingegneristici, tecniche di analisi e metodi di diagrammi. C’è qualche somiglianza tra il diagramma a blocchi e quello che viene chiamato Systems Biology Notazione grafica. Come è là è uso fatto nella biologia dei sistemi della tecnica del diagramma a blocchi sfruttata dall’ingegneria di controllo in cui quest’ultimo è esso stesso un’applicazione della teoria di controllo.
Un esempio di questo è il diagramma a blocchi funzione, uno dei cinque linguaggi di programmazione definiti nella parte 3 dello standard IEC 61131 (vedi IEC 61131-3) che è altamente formalizzato (vedi sistema formale), con regole rigorose per come i diagrammi devono essere costruiti. Le linee dirette vengono utilizzate per collegare le variabili di ingresso agli ingressi di blocco e le uscite di blocco alle variabili di uscita e agli ingressi di altri blocchi.