L’obiettivo della clinica è trovare modi per rilevare la malattia precocemente, quando una cura può essere possibile, afferma il suo direttore, Florencia McAllister, MD, assistente professore di prevenzione clinica del cancro.
“A causa della posizione del pancreas, i tumori precoci non possono essere visti o sentiti dagli operatori sanitari durante gli esami fisici di routine”, afferma McAllister. “I pazienti sono diagnosticati solitamente quando il cancro non può essere rimosso chirurgicamente.”
Chi è a rischio?
Il rischio di cancro al pancreas è maggiore in coloro i cui genitori, fratelli o bambini hanno sviluppato la malattia, in particolare in giovane età, e in coloro che hanno una qualsiasi delle 10 mutazioni genetiche, inclusa una mutazione nel gene BRCA2, meglio noto per aumentare il rischio di cancro al seno.
La storia familiare associata a mutazioni genetiche colloca una persona nella categoria ad alto rischio. Alcune mutazioni genetiche da sole pongono una persona ad un rischio aumentato, anche senza una storia familiare di cancro al pancreas. Un esempio è una mutazione nel gene STK11, che può essere trovato in persone con sindrome di Peutz-Jeghers. La sindrome provoca escrescenze non cancerose nel tratto gastrointestinale e mette le persone a un rischio notevolmente aumentato di sviluppare alcuni tipi di cancro, tra cui il cancro del tratto gastrointestinale, del pancreas, della cervice, delle ovaie e della mammella.
Altri fattori come l’infiammazione cronica ereditaria del pancreas, chiamata pancreatite, sono indicatori di rischio potenti e ben noti.
Presso la clinica ad alto rischio di MD Anderson, i pazienti vengono testati per un biomarcatore del sangue chiamato CA-19-9, che può indicare il cancro ma è anche soggetto a falsi positivi. La risonanza magnetica e gli esami ecografici endoscopici seguono, dice McAllister.
I partecipanti alla clinica sono parenti di pazienti MD Anderson, rinvii da altre cliniche, come il seno o auto-rinvii — di solito parenti di pazienti oncologici.
Studi recenti hanno scoperto che circa l ‘ 1% dei pazienti adulti con diagnosi di diabete di nuova insorgenza sarà anche diagnosticato un cancro al pancreas entro tre anni dalla data della diagnosi di diabete. La clinica di screening ad alto rischio si espanderà per schermare i pazienti diabetici di nuova insorgenza durante questa finestra di tre anni.
Nuovi test di screening
Ad oggi, nessun test di screening ha dimostrato in modo conclusivo di ridurre il rischio di morire di cancro al pancreas e solo circa il 6% dei pazienti è vivo cinque anni dopo la diagnosi.
Finanziato dal Pancreatic Cancer Moon Shot, i ricercatori stanno lavorando per cambiare la situazione creando un esame del sangue che segnala la presenza di cancro. Una volta sviluppato, il test rileverà le cellule che vengono liberate da tumori o altre sostanze prodotte in risposta ai tumori.
Stanno anche studiando nuove tecniche di imaging per rilevare lesioni pancreatiche precancerose chiamate PanINe (neoplasie intraepiteliali pancreatiche), primi precursori del cancro pancreatico.
” Sono a differenza delle lesioni precancerose per il melanoma o polipi per il cancro del colon, che possono essere facilmente osservati”, osserva McAllister. “I pannelli sono lesioni microscopiche che non possono essere viste dalla risonanza magnetica.”