Il sistema politico Tokugawa era forse il più complesso sistema feudale mai sviluppato. Era simile al sistema feudale europeo (papa, imperatore o re, baroni feudali e fermi in Europa rispetto all’imperatore, allo shogun, al daimyo e ai fermi dei samurai in Giappone), ma era anche molto burocratico, un attributo non associato al feudalesimo europeo.
Questo sistema politico è stato chiamato il sistema di bakuhan. Baku viene da bakufu che era il governo dei leader Tokugawa usato per amministrare i loro affari privati all’interno del proprio feudo. Han significa dominio e si riferisce ai domini 250-plus che esistevano durante il periodo Edo. Così, bakuhan si riferisce alla coesistenza del governo Tokugawa con governi separati e indipendenti in ciascuno dei feudi. Poiché ogni daimyo era un servitore dello shogun, il bakufu o shogunato aveva un certo potere in tutto il Giappone. Questo non era un sistema federale o anche una gerarchia centralizzata delle autorità politiche; piuttosto, era un sistema in cui esistevano due livelli di governo con un alto grado di indipendenza.
Lo shogunato Tokugawa era molto simile a qualsiasi governo domainal in quanto era responsabile prima per l’amministrazione di un territorio limitato, il feudo della casa Tokugawa. Come tale, si occupava di controllare la classe dei samurai, riscuotere le tasse (principalmente sull’agricoltura), mantenere l’ordine civile, difendere il feudo, controllare le città, incoraggiare il commercio e la produzione che erano richiesti dal feudo, limitare i tipi indesiderati di commercio e così via. Nella maggior parte dei domini, la portata del governo era simile. Infatti, con il passare del periodo Edo, la maggior parte dei domini copiava il sistema dello shogunato.
Lo shogunato Tokugawa aveva anche responsabilità e preoccupazioni che andavano oltre quelle dei domini ordinari; gli shogun Tokugawa erano, dopotutto, egemoni che presiedevano un intero paese.
Il governo Tokugawa da solo si occupava della corte imperiale, della nobiltà imperiale e dell’imperatore stesso. L’imperatore era la fonte di legittimità poiché l’ufficio dello shogun era una nomina imperiale. Inoltre, il confucianesimo, che era l’ideologia ufficiale della casa Tokugawa durante il periodo Edo, focalizzò l’attenzione sull’imperatore. Così, lo shogunato Tokugawa stabilì un monopolio sull’accesso alla corte imperiale. Con il passare del tempo, il monopolio fu violato, ma è essenzialmente vero che i Tokugawa controllavano e manipolavano la corte per i propri scopi.
Lo shogunato deteneva un quasi monopolio sul commercio estero e sugli affari esteri. Il monopolio commerciale era importante perché profitti significativi erano disponibili solo per i Tokugawa. Il commercio estero era anche permesso attraverso il dominio Satsuma al regno Ryukyu (Okinawa) e attraverso il dominio Tsushima alla Corea, ma in generale le questioni diplomatiche erano strettamente controllate dai Tokugawa.
Le relazioni estere erano cruciali perché il loro controllo faceva una dichiarazione al pubblico politico che la casa Tokugawa aveva il controllo di tutti gli aspetti del governo; era un’ulteriore fonte di legittimità. In linea con ciò, lo shogunato Tokugawa limitò i contatti diplomatici proibendo a tutti gli europei tranne gli olandesi di venire in Giappone dopo il 1639; questa era la politica di isolamento nazionale (sakoku). Ma anche l’isolamento era un esercizio di potere che impressionava gli osservatori e incoraggiava la sottomissione.
Forse il ruolo più importante dello shogunato era il controllo dei domini, gli han. Questo era esattamente ciò che mancava nel periodo degli Stati combattenti, la capacità dell’autorità centrale di far rispettare la pace. Durante i quarant’anni precedenti il periodo Edo, i tre unificatori, Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi e Tokugawa Ieyasu, svilupparono un sistema che si dimostrò sempre più in grado di garantire la lealtà e l’obbedienza dei vassalli. Lo shogunato Tokugawa ha preso questa precedente esperienza e l’ha affinata alla perfezione.
Elementi di questo sistema includevano una rete di polizia e spionaggio che segnalava qualsiasi attività sospetta da parte di samurai o daimyo. Daimyo sono stati tenuti a segnalare eventuali alleanze di matrimonio proposte tra domini allo shogunato per l ” approvazione. Il contatto tra domini era proibito per ridurre le opportunità di complottare contro lo shogunato. Il numero di castelli, le loro dimensioni e la loro forza erano molto strettamente limitati.
Lo shogunato potrebbe punire daimyo per le trasgressioni in una varietà di modi; un dominio potrebbe essere ridotto in dimensioni, il daimyo potrebbe essere spostato in un dominio completamente diverso, o, la sanzione finale, il suicidio potrebbe essere richiesto, forse con la punizione aggiuntiva del suo lignaggio essere ridotto in stato ad un livello non-daimyo.
L’aspetto più importante del sistema di controllo dell’han era il sistema sankin-kotai, o il sistema di residenza alternativa a Edo. Questo è nato dalla pratica del periodo degli Stati Combattenti di richiedere ostaggi di alto rango da vassalli o alleati per garantire un buon comportamento. Il fondatore dello shogunato, Tokugawa Ieyasu, è stato lui stesso ostaggio per quasi 13 anni da ragazzo.
I Tokugawa, tuttavia, formalizzarono il mantenimento degli ostaggi. Stabilirono regole che specificavano per ogni daimyo un periodo di tempo ogni anno (o due o tre) durante il quale il daimyo doveva vivere a Edo. La famiglia del daimyo avrebbe dovuto vivere a Edo quando il daimyo tornò al suo dominio, in modo che l’uno fosse in ostaggio per l’altro.
Questo non solo ha fornito ostaggi, ma ha anche posto un onere economico per il daimyo che ha prosciugato le risorse che altrimenti avrebbero potuto andare in preparativi militari contro lo shogunato. I daimyo dovevano mantenere una grande residenza e strutture di supporto a Edo e nel loro dominio. Dovevano anche viaggiare da e per Edo lungo un percorso dettato dallo shogunato. La maggior parte viaggiato sul Tokaido perché il Nakasendo è stato utilizzato dalla corte imperiale, ma l’onere complessivo è stato distribuito tra le due strade. L’intero sistema consumava circa il 25% del reddito disponibile per la maggior parte dei daimyo.
Lo shogunato era solo una parte del sistema di bakuhan, tuttavia; i domini erano gli altri. I domini erano indipendenti per quanto riguarda le loro disposizioni interne fintanto che non vi era alcun conflitto con gli interessi dello shogunato. In pratica, i domini hanno volontariamente duplicato il sistema di governo dello shogunato in larga misura perché gli interessi e i problemi di un daimyo al suo livello erano simili a quelli dello shogunato: come mantenere la stabilità e l’ordine. Inoltre, i poteri che lo shogunato esercitava sui domini avevano l’effetto di costringere i domini a comportarsi più o meno allo stesso modo poiché stavano affrontando gli stessi requisiti.
Ad esempio, tutti i domini sostanziali mantenevano operazioni commerciali a Osaka, il mercato nazionale, al fine di vendere riso e altre materie prime in modo da raccogliere il denaro richiesto dal sistema di presenze alternate. Questa standardizzazione ha fatto molto per ridurre le differenze regionali e i potenziali antagonismi durante tutto il periodo Edo.
Come lo shogunato, i daimyō avevano un grande interesse a pacificare e controllare i loro sudditi e i samurai in generale. Durante la fine del 16 ° secolo, Toyotomi Hideyoshi disarmò i contadini attraverso una serie di cacce alla spada con l’intenzione di ridurre il loro contributo alle turbolenze e di inchiodarli alla sola attività agricola. Negli anni successivi al 1588, i samurai furono progressivamente rimossi dai loro feudi indipendenti nelle campagne e portati nelle città castello dei daimyo per vivere. Il samurai si separò dai contadini sia nel ruolo sociale che nel luogo di residenza.