Uranio
L’uranio è un metallo duro, denso, malleabile, duttile, bianco-argento, radioattivo. Il metallo dell’uranio ha una densità molto alta. Quando finemente diviso, può reagire con acqua fredda. In aria è rivestito da ossido di uranio, appannamento rapidamente. Viene attaccato da vapore e acidi. L’uranio può formare soluzioni solide e composti intermetallici con molti dei metalli.
Applicazioni
L’uranio ha acquisito importanza con lo sviluppo di usi pratici dell’energia nucleare. L’uranio impoverito è usato come riparo per proteggere i carri armati, e anche in proiettili e missili. La prima bomba atomica usata in guerra era una bomba all’uranio. Questa bomba conteneva abbastanza dell’isotopo uramium-235 per avviare una reazione a catena in fuga che in una frazione di secondo ha causato un gran numero di atomi di uranio a subire la fissione, lì rilasciando una palla di fuoco di energia.
L’uso principale dell’uranio nel settore civile è quello di alimentare centrali nucleari commerciali. Ciò richiede che l’uranio sia arricchito con l’isotopo uranio-235 e che la reazione a catena sia controllata in modo che l’energia venga rilasciata in modo più gestibile.
L’isotopo uranio 238 viene utilizzato per stimare l’età delle prime rocce ignee e per altri tipi di datazione radiometrica.
I fertilizzanti fosfatici sono costituiti da materiale tipicamente ad alto contenuto di uranio, quindi di solito ne contengono quantità elevate.
Uranio nell’ambiente
Sebbene l’uranio sia radioattivo, non è particolarmente raro. È ampiamente diffuso in tutto l’ambiente e quindi è impossibile evitare l’uranio. L’uranio può essere trovato naturalmente nell’ambiente in quantità molto piccole in rocce, suolo, aria e acqua. Gli esseri umani aggiungono metalli e composti di uranio, perché vengono rilasciati durante i processi di estrazione e fresatura.
Nell’aria le concentrazioni di uranio sono molto basse. Anche a concentrazioni più elevate del solito in aria, c’è così poco uranio presente per metro cubo che meno di un atomo trasferisce ogni giorno.
In acqua la maggior parte dell’uranio è disciolto uranio che deriva da rocce e terreno che l’acqua scorre sopra. Parte dell’uranio è sospeso, in modo che l’acqua abbia una consistenza fangosa. Solo una piccola parte dell’uranio in acqua si deposita dall’aria. Le quantità di uranio nell’acqua potabile sono generalmente molto basse.
L’uranio si trova nei terreni in concentrazioni variabili che di solito sono molto basse. Gli esseri umani aggiungono uranio al suolo attraverso attività industriali.
L’erosione delle sterili da miniere e mulini può causare il rilascio nell’ambiente di grandi quantità di uranio.
Effetti sulla salute dell’uranio
Le persone sperimentano sempre l’esposizione a una certa quantità di uranio da cibo, aria, suolo e acqua, poiché è naturalmente presente in tutti questi componenti. Il cibo, come gli ortaggi a radice e l’acqua ci forniranno piccole quantità di uranio naturale e respireremo concentrazioni minime di uranio con l’aria. Le concentrazioni di uranio nei frutti di mare sono solitamente così basse che possono essere tranquillamente ignorate.
Persone che vivono vicino a siti di rifiuti pericolosi, persone che vivono vicino alle miniere, persone che lavorano nell’industria dei fosfati, persone che mangiano colture coltivate su terreni contaminati o persone che bevono acqua da un punto di smaltimento dei rifiuti di uranio possono sperimentare un’esposizione più elevata rispetto ad altre persone. Gli smalti all’uranio sono vietati, ma alcuni artisti che li usano ancora per la lavorazione del vetro sperimenteranno un’esposizione più alta del solito.
Poiché l’uranio è una sostanza radioattiva effetti sulla salute sono stati studiati. Gli scienziati non hanno rilevato effetti nocivi delle radiazioni dei livelli naturali di uranio. Tuttavia, effetti chimici possono verificarsi dopo l’assorbimento di grandi quantità di uranio e questi possono causare effetti sulla salute come malattie renali.
Quando le persone sono esposte a radionuclidi di uranio che si formano durante il decadimento radioattivo per un lungo periodo di tempo, possono sviluppare il cancro. Le probabilità di contrarre il cancro sono molto più alte quando le persone sono esposte all’uranio arricchito, perché questa è una forma più radioattiva di uranio. Questa forma di uranio emana radiazioni dannose, che possono causare alle persone di sviluppare il cancro nel giro di pochi anni. L’uranio arricchito può finire nell’ambiente durante gli incidenti nelle centrali nucleari.
Se l’uranio può causare effetti riproduttivi nelle persone è attualmente sconosciuto.
Effetti dell’uranio sull’ambiente
L’uranio è un materiale radioattivo molto reattivo. Di conseguenza non può essere trovato nell’ambiente nella sua forma elementare. I composti di uranio che sono consistiti durante le reazioni di uranio con altri elementi e sostanze si dissolvono in acqua per la loro estensione. La solubilità in acqua di un composto di uranio determina la sua mobilità nell’ambiente, così come la sua tossicità.
Mentre l’uranio stesso non è particolarmente pericoloso, alcuni dei suoi prodotti di decadimento rappresentano una minaccia, specialmente il radon, che può accumularsi in spazi ristretti come gli scantinati.
L’uranio nell’aria esiste come polvere che cadrà nelle acque superficiali, sulle piante o sui terreni attraverso la sedimentazione o le precipitazioni. Sarà che affondare al sedimento in acqua o agli strati inferiori del suolo, dove si mescolerà con l’uranio che è già presente.
L’acqua contenente basse quantità di uranio è solitamente sicura da bere. A causa della sua natura, l’uranio non è probabile che si accumuli nei pesci o nelle verdure e l’uranio che viene assorbito verrà eliminato rapidamente attraverso l’urina e le feci.
I composti nel terreno si combinano con altri composti, che possono rimanere nel terreno per anni senza muoversi verso le acque sotterranee. Le concentrazioni di uranio sono spesso più elevate nei terreni ricchi di fosfati, ma questo non deve essere un problema, perché le concentrazioni spesso non superano gli intervalli normali per i terreni incontaminati.
Le piante assorbono l’uranio attraverso le loro radici e lo immagazzinano lì. Gli ortaggi a radice come i ravanelli possono contenere concentrazioni di uranio superiori al solito di conseguenza. Quando le verdure vengono lavate l’uranio verrà rimosso.
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