Le donne non sovrappeso che sono vulnerabili agli effetti dello stress hanno maggiori probabilità di avere un eccesso di grasso addominale e hanno livelli più elevati di cortisolo
Mentre studi precedenti hanno esaminato la risposta al cortisolo nelle donne in sovrappeso, questo è il primo studio a dimostrare che le donne magre con grasso addominale (a volte noto colloquialmente come “pancia da stress”) hanno risposte esagerate al cortisolo. Il grasso addominale è correlato a una salute peggiore, incluso un maggiore rischio di malattie cardiache e diabete.
” Abbiamo anche scoperto che le donne con un maggiore grasso addominale avevano stati d’animo più negativi e livelli più elevati di stress della vita”, ha detto Elissa S. Epel, Ph. D., investigatore principale dello studio che ha condotto mentre era al dipartimento di psicologia di Yale. “Una maggiore esposizione allo stress della vita o alla vulnerabilità psicologica allo stress può spiegare la loro maggiore reattività al cortisolo. A sua volta, la loro esposizione al cortisolo può averli portati ad accumulare maggiore grasso addominale.”
Pubblicato nel numero di settembre/ottobre di Medicina psicosomatica, lo studio ha esaminato le donne in pre-menopausa, non sovrappeso e le donne in sovrappeso che immagazzinavano il grasso centralmente-in vita rispetto alla periferia-ai fianchi, ed ha esaminato le loro risposte allo stress per tre giorni consecutivi.
Il cortisolo influenza la distribuzione del grasso causando la conservazione del grasso centralmente-intorno agli organi. L’esposizione al cortisolo può aumentare il grasso viscerale – il grasso che circonda gli organi-negli animali. Le persone con malattie associate a un’esposizione estrema al cortisolo, come la grave depressione ricorrente e la malattia di Cushing hanno anche quantità eccessive di grasso viscerale.
” Tutti sono esposti allo stress, ma alcune persone possono secernere più cortisolo di altre e possono secernere cortisolo ogni volta che affrontano lo stesso fattore di stress”, aggiunge Epel. “Abbiamo previsto che reagire agli stessi fattori di stress in modo coerente secernendo cortisolo sarebbe correlato a un maggiore grasso viscerale.”
Dopo la prima esposizione allo stress, le donne con maggiore grasso addominale si sentivano più minacciate dai compiti stressanti dello studio, eseguivano più male su di loro e secernevano più cortisolo. Hanno anche riferito più stress della vita. Con la terza esposizione allo stress, le donne magre con grasso addominale ancora costantemente secreto più cortisolo in risposta a compiti di laboratorio stressanti, rispetto alle donne con grasso periferico.
“È possibile che una maggiore esposizione a condizioni stressanti o vulnerabilità psicologica allo stress li abbia portati a reagire in modo eccessivo ai fattori di stress nella loro vita quotidiana, quindi hanno avuto una maggiore esposizione a vita al cortisolo”, ha detto Epel. “Il cortisolo, a sua volta, potrebbe aver causato loro di accumulare grasso addominale. La genetica, tuttavia, svolge anche un ruolo nel plasmare la reattività allo stress, così come la forma del corpo.”
Lo stile di vita e l’età possono anche influenzare i livelli di grasso addominale. Fumo, alcol e mancanza di esercizio fisico contribuiscono a una maggiore grasso addominale. Le donne in postmenopausa tendono a portare il grasso al loro addome, a causa di cambiamenti negli ormoni sessuali. Epel ha detto uno stile di vita sano, tra cui ottenere abbastanza sonno, esercizio fisico e relax, può ridurre i livelli di cortisolo.
” Queste relazioni probabilmente si applicano anche agli uomini”, ha detto Epel. “Tuttavia, l’eccesso di peso sugli uomini è quasi sempre immagazzinato nell’addome. Al contrario, nelle donne in pre-menopausa, l’eccesso di peso è più spesso immagazzinato ai fianchi. Pertanto, per le donne, è possibile che lo stress possa influenzare la forma del corpo più che per gli uomini, portando a grasso addominale invece di accumulo di grasso corporeo inferiore.”
Il gruppo di ricerca di Elissa Epel a Yale comprendeva Kelly D. Brownell, Ph. D., Jeannette R. Ickovics, Ph. D., Jennifer Bell e Grace Castellazzo. Altri ricercatori hanno incluso Bruce McEwen, Ph. D. della Rockefeller University; Teresa Seeman, Ph. D., dell’Università della California, Los Angeles; e Karen Mathews, Ph. D. dell’Università di Pittsburgh.
Lo studio è stato finanziato dalla MacArthur Foundation Research Network sullo stato socioeconomico e la salute.
Elissa Epel può essere raggiunta presso l’Università della California, il programma di psicologia della salute di San Francisco. (415) 885-7277.