Molti bambini possono recitare un elenco AZ di nomi di dinosauri. Si divertono particolarmente a sconfiggere scioglilingua come Carcharodontosaurus, Ekrixinatosaurus, Huehuecanauhtlus e Zuchengtyrannus.
Sir Richard Owen ha inventato il nome dinosaur nel 1841 per descrivere i fossili di rettili estinti. Ha coniato la parola combinando le parole greche “deinos”, che significa terribile, e” sauros”, che significa lucertola.
Cosa c’è dietro un nome
Il nome di un dinosauro dice qualcosa sul dinosauro stesso. Gli scienziati spesso usano parole radice greca o latina per dare un nome che descrive il dinosauro in qualche modo.
I dinosauri, come tutti gli organismi viventi, sono classificati o raggruppati in base alle somiglianze che condividono, il che indica anche le loro relazioni ancestrali tra loro. Per fare questo oggettivamente, gli scienziati applicano cladistica, una metodologia che consente la valutazione delle relazioni di organismi tra loro sulla base di caratteristiche condivise.
Secondo il sistema di classificazione, ci sono sempre due parti del nome di un dinosauro – o di qualsiasi organismo vivente per quella materia – e dovrebbero essere entrambe in corsivo. La prima parte del nome è chiamata il nome del genere e la seconda il nome della specie.
Ci possono essere diverse specie (varietà) di un particolare genere di un animale. Per esempio, gli esseri umani sono Homo sapiens, ma nella documentazione fossile ci sono molti altri membri del genere Homo per esempio Homo neanderthalensis, e Homo erectus .
Prima che possa diventare ufficiale, e per evitare duplicazioni, una volta che i paleontologi hanno scelto un nuovo nome deve essere approvato dalla Commissione Internazionale sulla Nomenclatura Zoologica. I paleontologi devono anche descrivere completamente l’anatomia del dinosauro e spiegare le analisi cladistiche e la derivazione del nome in una rivista accademica peer-reviewed.
Chi arriva ad avere un dinosauro che prende il nome da loro
Solo pochi paleontologi hanno mai l’opportunità di nominare un dinosauro, e ancora meno hanno specie che prendono il nome da loro. I paleontologi arrivano a nominare un dinosauro se, o una squadra di spedizione, trova un animale che è distinto da qualsiasi altro conosciuto.
Occasionalmente i resti di un dinosauro potrebbero essere stati scavati molto tempo fa, ma indagini successive rivelano che si tratta in realtà di un nuovo dinosauro. Questo è il caso di Sefapanosaurus zastronensis, il dinosauro più recente del Sudafrica che è stato scavato più di 80 anni fa vicino a Zastron, una piccola città vicino al confine del Sudafrica con il Lesotho. Al momento è stato raccolto era senza nome. In seguito gli scienziati studiarono le ossa in modo maleducato e le considerarono come quelle di un altro dinosauro primitivo chiamato Aardonyx .
Ma il materiale è stato recentemente riesaminato e trovato per essere molto diverso da qualsiasi dei dinosauri contemporanei noti.
Dato che il suo osso della caviglia aveva una forma a croce molto insolita, abbiamo deciso di nominare il dinosauro dopo questa caratteristica e di dargli un nome Sesotho, poiché questa è la lingua prevalente nella zona. Così Sefapanosaurus deriva da “sefapano” che significa “croce” in Sesotho e “saurus”che è greco per “lucertola”. La seconda parte è derivata da Zastron.
Come Sefapnosaurus, molti dinosauri sono chiamati per caratteristiche particolari nei loro scheletri. Ad esempio, l’anno scorso, ho avuto la fortuna di far parte della squadra che ha nominato un raro dinosauro a quattro ali dalla coda lunga della Cina nord-orientale, Changuraptor. “Changu” significa ” lunga piuma “in cinese, e” rapace” si riferisce alle sue abitudini predatorie. La seconda parte del nome onora Yang Yandong, presidente dell’Università Bohai, che ha fornito finanziamenti per ottenere l’esemplare.
C’è una storia curiosa su un dinosauro predatore dell’Africa meridionale chiamato Syntarsus. Trentadue anni dopo che è stato nominato entomologo si rese conto che il nome era già stato dato a un coleottero nel 1869 e ribattezzarono il dinosauro, con nostro grande sgomento, Megapnosaurus, che significa “grande lucertola morta”.
Un altro dinosauro sudafricano, che abbiamo nominato nel 2010, è Aardonyx celestae. Il nome di questo dinosauro ha le sue radici in Afrikaans (”aard ” significa terra) e greco (“onice” significa artiglio), e si riferisce al fatto che l’animale aveva spessi sedimenti ricchi di ferro, o ematite, che circondavano molte delle sue ossa del piede. La seconda parte del nome Aardonyx rende omaggio a Celeste Yates, che come volontario ha fatto la laboriosa e scrupolosa preparazione dei fossili rimuovendo la matrice rocciosa circostante in cui erano incorporati.
Dieci anni fa ero anche parte del team che ha chiamato Nqwebasaurus thwazi, il primo dinosauro isi-Xhosa. Questo dinosauro è stato scoperto dalle scogliere di Kirkwood vicino a Grahamstown nel Capo orientale dai miei colleghi, Billy De Klerk dell’Albany Museum e Callum Ross dagli Stati Uniti. In isi-Xhosa, la regione di Kirkwood è conosciuta come”Nqweba”. “Thwazi” significa corridore veloce.
Ho anche avuto il privilegio di far parte della squadra che ha chiamato Zhouornis hani, un grande uccello mesozoico proveniente dalla Cina. In questo caso, l’early bird prende il nome da Zhou Zhonghe, un paleontologo cinese che ha dato un enorme contributo agli studi sulla prima evoluzione degli uccelli. Il nome della specie onora il collezionista dell’esemplare, Lizhuo Han.
Tutti i nomi dei dinosauri hanno un significato particolare. È affascinante capire la derivazione dei loro nomi e conoscere le storie a volte bizzarre dietro di loro.