The Gallipoli campaign

Le truppe neozelandesi fecero il loro primo grande sforzo della prima guerra mondiale durante l’invasione alleata della penisola di Gallipoli nell’aprile 1915. Gli alleati speravano di prendere il controllo dello stretto strategico dei Dardanelli e aprire la strada alle loro forze navali per attaccare Costantinopoli (Istanbul), la capitale della Turchia e dell’Impero ottomano.

Le forze alleate sbarcarono a Gallipoli il 25 aprile. Le forze britanniche (e più tardi francesi) fecero lo sbarco principale a Capo Helles sulla punta meridionale di Gallipoli, mentre il Corpo d’armata australiano e neozelandese (ANZAC) sbarcò a metà della penisola. Inviati 2 km a nord del loro approdo previsto, incontrarono determinate forze ottomane nel paese aspro sopra la spiaggia (presto conosciuta come Anzac Cove). Incapaci di fare progressi significativi, gli Anzac passarono i giorni successivi aggrappandosi disperatamente alla loro piccola testa di ponte.

La strategia di Churchill

Alla fine del 1914, il Fronte occidentale era una linea di trincee fortificate lunga 700 km che si estendeva attraverso la Francia e il Belgio dal confine svizzero al Mare del Nord. I combattimenti avevano raggiunto una situazione di stallo, con i tedeschi scavati da un lato della linea e i francesi e gli inglesi dall’altro.

Desiderosi di rompere lo stallo, gli Alleati iniziarono a cercare modi per sfruttare la loro potenza marittima superiore. Con la flotta tedesca contenuta nel Mare del Nord, l’opportunità di lanciare attacchi anfibi sul nemico era particolarmente evidente al primo lord britannico dell’Ammiragliato, Winston Churchill. Ha presentato diversi piani per utilizzare le risorse navali britanniche, tra cui un assalto allo stretto dei Dardanelli-un corso d’acqua lungo 50 km che collega il Mar Egeo al Mar di Marmara. L’obiettivo era che una forza navale alleata sfondasse nel Mar di Marmara e minacciasse Costantinopoli, la capitale dell’alleato tedesco, l’Impero ottomano.

Churchill non perse tempo nell’ordinare un bombardamento dei forti ottomani a guardia del punto più stretto dello stretto, il Narrows, che era largo meno di 2 km. Questa operazione, effettuata pochi giorni prima che la Gran Bretagna e la Francia dichiarassero formalmente guerra all’Impero ottomano (5 novembre 1914), ricordò agli ottomani la minaccia ai Dardanelli. Hanno rapidamente migliorato le loro difese, anche ponendo campi minati sottomarini.

Obiettivo Gallipoli?

Alla fine di novembre 1914, Churchill sollevò l’idea di un attacco alla penisola di Gallipoli in una riunione del Consiglio di guerra britannico. Il consiglio, guidato dal primo ministro Herbert Asquith, dal segretario alla guerra Lord Kitchener e da Churchill, ritenne il piano troppo rischioso. Tuttavia, il perdurare dello stallo sul fronte occidentale e gli sviluppi nella regione balcanica hanno indotto il consiglio a ripensare la sua posizione.

Con gli ottomani che avanzavano verso nord nella regione del Caucaso, la Russia chiese aiuto per alleviare la pressione. Anche se le forze russe presto guidato gli ottomani indietro, questo spavento ha visto la proposta di Churchill preso più sul serio. Il Consiglio di guerra cominciò a scaldarsi all’idea di una campagna dei Dardanelli, credendo che potesse tentare gli stati balcanici come la Grecia e la Romania ad attaccare l’Austria-Ungheria da sud-est e convincere l’Italia ad entrare in guerra dalla parte alleata.

Anche la natura limitata del piano di Churchill contava a suo favore. Un attacco navale al Narrows non richiederebbe una grande forza. Né comprometterebbe la potenza navale britannica nel Mare del Nord, poiché sarebbero coinvolte solo navi da guerra più vecchie. Il 28 gennaio 1915, il Consiglio di guerra approvò un attacco ai Dardanelli.

Attacco navale

L’attacco navale iniziò il 19 febbraio 1915. Mentre i forti all’ingresso dei Dardanelli caddero entro una settimana, le difese ottomane all’interno dello stretto si dimostrarono più difficili da rompere. I tentativi delle navi da guerra britanniche e francesi di liberare le miniere sottomarine e mettere fuori combattimento le batterie costiere si conclusero in un disastro – un attacco finale il 18 marzo vide tre navi da guerra affondate dalle mine. Questi campi minati rimasero una barriera al progresso alleato.

Piuttosto che concedere la sconfitta, gli Alleati inviarono una forza di terra che doveva atterrare sulla penisola di Gallipoli e catturare il prominente altopiano di Kilid Bahr, a ovest dei Narrows. Da lì, potevano distruggere le posizioni difensive ottomane su entrambi i lati dello stretto, il che avrebbe permesso all’operazione navale di procedere. Il tenente generale Sir Ian Hamilton, comandante della new Mediterranean Expeditionary Force (MEF), assunse la responsabilità di organizzare e pianificare l’invasione.

Hamilton radunò le sue forze in Egitto. Oltre a una singola divisione britannica inviata dall’Inghilterra – la 29th – le forze a disposizione di Hamilton includevano le truppe Anzac in Egitto, una divisione navale reale di marinai e Royal Marines, una divisione coloniale francese dal Nord Africa e una piccola forza di spedizione indiana. Dei 75.000 uomini del MEF, quasi la metà erano al servizio dell’Australian and New Zealand Army Corps (ANZAC), che consisteva nella 1st Australian Division (comandata dal maggiore generale William Bridges) e nella composite New Zealand and Australian Division (il maggiore generale Sir Alexander Godley). I neozelandesi e gli australiani erano stati addestrati in Egitto dal dicembre 1914, in preparazione per il servizio sul fronte occidentale. La decisione di invadere la penisola di Gallipoli cambiò tutto.

Piani di invasione

Hamilton trascorse il mese successivo a finalizzare il suo piano per lo sbarco, un compito non facile, data la natura ruvida della costa della penisola. Decise di concentrare il suo attacco su Capo Helles, all’estremità meridionale della penisola di Gallipoli, dove le forze britanniche sarebbero atterrate su cinque spiagge separate. Allo stesso tempo, le truppe coloniali francesi avrebbero lanciato un attacco diversivo a Kum Kale sul lato asiatico dello stretto.

L’ANZAC, sotto il comando del tenente generale William Birdwood, avrebbe effettuato un atterraggio separato a metà della penisola vicino a Gaba Tepe (Kabatepe). Il loro compito era quello di garantire punti chiave nella catena del Sari Bair e poi catturare Mal Tepe, una collina che domina la strada principale che corre da nord a sud lungo la penisola. Ciò consentirebbe loro di impedire ai rinforzi ottomani di raggiungere Helles. Solo la Nuova Zelanda Infantry Brigade (guidata dal brigadier generale Francis Johnston) sarebbe stata coinvolta in questo attacco – la Nuova Zelanda Mounted Rifles Brigade (Brigadier generale Andrew Russell) rimase in Egitto.

A difendere la penisola di Gallipoli erano sei divisioni di fanteria (circa 80.000 uomini) e unità di supporto della Quinta Armata ottomana. Le truppe turche costituivano la maggior parte delle unità ottomane, ma anche i reggimenti di fanteria arabi svolgevano un ruolo significativo nella difesa della penisola.

L’invasione sarebbe un compito difficile per la forza di Hamilton. Sotto-forza e sotto-attrezzata, il MEF ad hoc aveva avuto poco tempo per preparare gli sbarchi. Mentre alti generali britannici come Lord Kitchener avevano ancora dubbi sulle capacità militari del MEF, ritenevano che sarebbe stato abbastanza buono contro un avversario di “second’ordine” come gli ottomani.

Lo sbarco: 25 aprile 1915

Originariamente previsto per il 23 aprile, l’invasione fu ritardata di due giorni dal maltempo. Domenica 25 aprile, il MEF ha lanciato la sua invasione dei Dardanelli. Prima a terra era l “ANZAC, che si era spostato in avanti per la vicina isola greca di Lemnos dall” Egitto a metà aprile. Da Lemnos, navi da guerra e navi mercantili trasportavano le truppe nella zona di sbarco, dove venivano caricate sui longboats delle navi che venivano rimorchiati a bordo di battelli a vapore prima di remare verso le spiagge. Il sito di atterraggio dell’ANZAC era Z Beach (in seguito conosciuta come Brighton Beach), un fronte di 2700 m a nord del promontorio di Gaba Tepe.

La 1ª divisione australiana guidò l’attacco, con la prima ondata di truppe che sbarcarono prima dell’alba. Arrivarono a riva circa 2 km a nord del sito di atterraggio previsto, la maggior parte in una stretta baia (in seguito conosciuta come Anzac Cove) appena a sud del promontorio di Ari Burnu. Questo era uno dei posti peggiori su quel tratto di costa per fare un atterraggio – il paesaggio circostante era ripido e rotto da profondi canaloni. Mentre le truppe cercavano di scendere dalla spiaggia, le unità si perdevano irrimediabilmente in mezzo al terreno accidentato. Solo poche piccole parti non coordinate riuscirono a raggiungere l’obiettivo iniziale, Gun Ridge.

I ritardi nello sbarco del resto della 1a Divisione australiana aggravarono i problemi a terra. L’ultima di queste truppe raggiunse la riva con quattro ore di ritardo. Nel frattempo, i primi elementi della divisione Neozelandese e australiana di Godley avevano iniziato ad atterrare poco dopo le 10 del mattino, aumentando la confusione. La fanteria neozelandese, guidata dai battaglioni di Auckland e Canterbury, iniziò ad atterrare intorno alle 11 del mattino e si unì rapidamente ai disperati e confusi combattimenti sulle colline e sulle ridgelines sopra Anzac Cove.

Siamo arrivati, in una barca a remi mezzo pieno d’acqua e con circa 30 uomini, in esso. E ‘ stata la fila più lenta ma più emozionante che abbia mai avuto…. Le schegge stavano cercando di fermarci tutto il tempo e sembrava ore prima che corressimo a terra. Questa scheggia è roba molto mortale se cattura chiunque in una posizione esposta e nessuna posizione è più esposta di una barca a remi aperta sull’acqua. Era la nostra prima esperienza e posso dirvi che non ci è piaciuto.reaching Dopo aver raggiunto la terraferma abbiamo iniziato subito a lavorare. Non abbiamo dovuto cercare feriti che richiedevano attenzione. Giacevano tutti sulla spiaggia e tra i cespugli e abbiamo gradualmente eliminato la collina fino a raggiungere la cima verso le 8 di sera. Poi è iniziato il lavoro di trincea ed è stato un vero lavoro duro e piuttosto pericoloso….

James Jackson, New Zealand Medical Corps, a Gavin McLean, Ian McGibbon e Kynan Gentry (eds), Il Pinguino Libro dei neozelandesi in Guerra, Pinguino, Auckland, 2009, pp. 119-20

Anzac terreno

Gli Australiani e neozelandesi atterrato su un terreno particolarmente accidentato tratto di Gallipoli costa. Il groviglio di burroni, calanchi e speroni nell’entroterra da Anzac Cove si arrampica fino a una linea di creste ricoperte di macchia nota come Sari Bair Range. I punti più alti di questa gamma sono Hill 971 (971 ft/296 m), Hill Q (900 ft/274 m) e Chunuk Bair (850 ft/259m).

Tre speroni – designati Prima, Seconda e Terza Cresta dagli Anzacs – scappano da Chunuk Bair. Third ridge corre verso sud, unendosi infine a due creste più piccole-Battleship Hill (o Big 700) e Baby 700 – che si affacciano sulla prima e sulla Seconda cresta.

La seconda cresta continua come uno stretto sperone da Baby 700. Piccole rientranze lungo la ridgeline dovevano essere sviluppate nei post di Quinn, Courtney e Steele. Più avanti lungo la cresta si apriva in un ampio altopiano (400 Plateau). All’estremità meridionale di Anzac, una serie di sottili speroni scendeva verso Gaba Tepe prima di fondersi in tumuli rotolanti nell’entroterra da Z Beach (Brighton Beach), e il piccolo promontorio di Gaba Tepe.

La prima cresta si estendeva a sud-ovest da Baby 700 attraverso una stretta sella (il Nek) a uno stretto altopiano (Russel’s Top). Dalla cima di Russell, due speroni correvano fino alle spiagge, circa 150 metri più in basso. Lo sperone settentrionale (Walker Ridge) permetteva l’accesso alla cima di Russell attraverso una serie di strette tracce, mentre lo sperone meridionale (La Sfinge) presentava una faccia apparentemente inaccessibile.

La cima di Russell finiva in una stretta cresta (il bordo del rasoio), che cadeva ripidamente su entrambi i lati. Questo ostacolo invalicabile collegava la cima di Russell con l’altopiano di Plugge (Pluggy’s), i cui bracci correvano a Maclagan’s Spur a sud e Queensland Point (Ari Burnu) a nord. Entrambe le caratteristiche racchiudevano la spiaggia di Anzac Cove.

Le pendici interne della Prima Cresta cadevano in una valle, che si piegava bruscamente prima di salire verso l’incrocio della Prima e della Seconda cresta. La sezione dalla curva al mare divenne Shrapnel Valley, la parte superiore Monash Gully. Insieme, hanno separato la Prima e la Seconda Cresta.

‘Dig, dig, dig’

A difendere l’area c’erano due compagnie di fanteria (circa 200 uomini) e una batteria di artiglieria del 27 ° reggimento di fanteria ottomano. Inflissero notevoli perdite agli australiani, ma non furono in grado di impedire loro di atterrare e avanzare nell’entroterra. I progressi casuali degli Anzac continuarono fino a quando non incontrarono elementi della 19ª divisione di fanteria ottomana, comandata da Mustafa Kemal (in seguito Atatürk). Una delle sue unità — il 57 ° reggimento di fanteria — era in esercitazioni vicino alla collina 971 quella mattina. Quando i rapporti degli sbarchi raggiunsero Kemal, guidò rapidamente questa forza verso l’area minacciata.

Quando gli uomini di Kemal arrivarono sulla scena, andarono dritti in battaglia. Un contrattacco a metà mattina ha spinto gli australiani indietro da 400 Plateau. Kemal ha poi rivolto la sua attenzione alla posizione Anzac intorno a Baby 700, dove le truppe neozelandesi si erano unite agli australiani in prima linea. Mentre i combattimenti si intensificavano durante il pomeriggio, le vittime montavano su entrambi i lati. Entro sera, le truppe ottomane avevano spinto gli australiani e neozelandesi indietro da Baby 700 e il Nek. Invece di assicurare le altezze di Hill 971, o anche Gun Ridge, gli Anzacs esausti stavano affrontando la sconfitta.

La situazione sembrava così pericolosa che Birdwood raccomandava l’evacuazione. Il tenente generale Hamilton, comandante del MEF, ha respinto questa opzione, poiché non c’era modo di intraprenderla con le risorse disponibili. Poteva solo esortare gli Anzac di Birdwood a scavare: “Hai superato gli affari difficili, ora devi solo scavare, scavare, scavare finché non sei al sicuro.’

Nelle successive 48 ore, gli Anzac si arrampicarono per assicurarsi il loro piccolo appiglio. Come ulteriori unità dalla Nuova Zelanda e divisione australiana sbarcati, hanno riempito le lacune nella linea. Le posizioni Anzac furono gradualmente collegate e una linea tenue si sviluppò lungo la Seconda cresta. Non appena possibile, le unità da sbarco originali furono ritirate e riorganizzate. Alla fine, Birdwood fu in grado di stabilire due settori divisionali: la Nuova Zelanda e la Divisione australiana presero la responsabilità della linea a nord del posto di Courtney, e la 1ª divisione australiana per l’area meridionale.

Capo Helles

I risultati degli sbarchi britannici a Capo Helles furono ugualmente deludenti. Anche se il successo tattico è stato guadagnato in due delle spiagge (S e Y), leadership senza fantasia assicurato questo non è stato sfruttato. Nei principali siti di atterraggio (spiagge X, W e V), la 29a Divisione britannica subì pesanti perdite guadagnando un punto d’appoggio traballante. Le perdite furono particolarmente pesanti a V Beach, dove le truppe che sbarcavano dal fiume Clyde improvvisato rendevano facili bersagli per i mitragliere ottomani.

I risultati sono stati molto inferiori agli obiettivi del primo giorno. Sul lato asiatico della penisola, le truppe coloniali francesi sbarcarono a Kum Kale come previsto, ma furono presto ritirate e inviate a Helles. Il 26 aprile, gli inglesi finalmente ripulirono le spiagge e sbarcarono il resto della 29ª Divisione. Anche le prime unità della Royal Naval Division arrivarono a terra dopo aver fatto un finto atterraggio a Bulair il giorno precedente. In questa operazione, che ebbe poco effetto pratico, Bernard Freyberg, futuro comandante della Seconda Forza di spedizione neozelandese e Governatore Generale della Nuova Zelanda, si distinse nuotando a terra per accendere razzi nel tentativo di ingannare i difensori ottomani.