La storia straziante di una donna nativa abbandonata sull’isola di San Nicola per quasi vent’anni
Il capitano George Nidever era arrivato in California nel 1834. Era un famoso cacciatore noto per la sua abilità nel rintracciare le lontre marine lungo la costa e sulle isole del Canale. Nidever era anche un abile marinaio, un tempo impiegato come pilota da geometri governativi quando svilupparono mappe della costa e delle isole.
San Nicola è la più remota delle Isole del Canale, e si trova a circa 53 miglia dalla costa, ad ovest di Los Angeles. Viscaino sbarcò a San Nicola il 6 dicembre 1602. Ha riferito che densamente popolata. Le isole del Canale meridionale (Santa Catalina, San Clemente e San Nicola) sembrano essere state abitate da persone del ramo Takic della lingua Az Azteca. Erano abili marinai. Non si sa molto sugli isolani di San Nicola dal 1602 al 1800, tranne che nel 1800 la popolazione era diminuita notevolmente. Nel 1811, un gruppo di 25-30 Kodiak dal campo russo di Sitka (Alaska) furono sbarcati sull’isola per cacciare lontra e foca.
I Kodiak apparentemente litigarono con gli uomini dell’isola sulle donne. Quando i Kodiak furono finalmente rimossi, rimasero meno di cento indiani. All’inizio del 1830, con la popolazione indiana in declino e molti villaggi abbandonati, i padres organizzarono la rimozione di tutti gli indiani rimasti dalle Isole del Canale.
L’ultima isola ad essere evacuata è stata San Nicola. I Peores Nada, capitanati da Charles Hubbard, sbarcarono sull’isola nel 1835 e iniziarono a caricare gli indiani a bordo. Un bambino è stato trovato mancante e sua madre ha supplicato di essere lasciato sull’isola per trovarlo. È stata descritta come una donna dalla carnagione chiara tra i 20 e i 30 anni. Scomparve nella nebbia e non fu più vista per diciotto anni.
La Peores Nada intendeva tornare quando il tempo si schiarì, ma la nave colpì un oggetto che entrava nel porto di San Francisco e affondò. Diversi sforzi furono fatti negli anni successivi per trovare l ‘”ultimo” indiano, ma nessuno riuscì fino a quando il capitano Nidever la scoprì nel 1853. Il capitano Nidiver ha riferito dell’incontro nelle sue memorie La vita e le avventure di George Nidever. Il partito consisteva di se stesso, un altro cacciatore di nome Charley Brown, “un irlandese abbiamo chiamato Colorado dalla sua carnagione florida” e quattro indiani missione. Sbarcarono sull’isola a luglio, pianificando diversi mesi di caccia.
Poco dopo il loro arrivo, trovarono una “vecchia” che spogliava il grasso da un pezzo di pelle di foca. Secondo il racconto di Nidiver, invece di scappare “sorrise e si inchinò, chiacchierando con loro in un linguaggio incomprensibile.”Era” di media altezza… circa 50 anni, ma …ancora forte e attivo. Il suo viso era piacevole mentre sorrideva continuamente… Il suo abbigliamento consisteva in un solo indumento di pelli.”Nidever era stato richiesto dai Padri a (cancellare la) Missione Santa Barbara per “portare la donna perduta nel caso in cui l’abbiamo trovata” e questo è quello che hanno fatto circa un mese dopo.
All’arrivo del gruppo a Santa Barbara, la donna rimase stupita e deliziata dai segni della civiltà. Era particolarmente incuriosita da un carro di buoi e da tutti i cavalli. Si sparse la voce del suo arrivo e presto ” mezza città scese a vederla.”Il buon capitano portò la donna a stare a casa sua, dove fu allattata da sua moglie Sinforosa Sanchez Nidever.
La “Donna Solitaria di San Nicola” divenne oggetto di notevole fascino. Visitava spesso la città e raramente tornava senza regali. I Padri della Missione l’hanno visitata. Tutti sono stati presi con il suo atteggiamento. Era ” sempre di buon umore e cantava e ballava, per la grande gioia dei bambini…”Attraverso il linguaggio dei segni, è stato stabilito che era davvero la donna lasciata nel 1835 e, purtroppo, che non ha mai trovato il suo bambino.
Juana Maria (il nome dato dai padres) si ammalò di dissenteria e morì dopo appena sette settimane sulla terraferma. Fu sepolta nel cimitero di Mission Santa Barbara. Tutto il suo possesso personale sono stati dati alla California Academy of Sciences, ma questi sono stati distrutti nel terremoto di San Francisco e il fuoco del 1906.