I nonni della mia ragazza, Audrey e Hamish, sono una coppia curiosa con un vivo interesse per tutte le cose biologiche. Un giorno, hanno deciso di testare una teoria pet di Audrey.
“Ho sempre pensato che tutti i mammiferi possono produrre latte e che possono nuotare”, dice, “anche se non allo stesso tempo.”
E così, avvenne che si ritrovarono riuniti con le loro figlie intorno al laghetto da giardino stringendo i loro porcellini d’india. “Avevamo una rete da pesca nel caso qualcuno si fosse messo nei guai, abbiamo messo la cavia da un lato, e la cavia ha remato-o la cavia ha remato – sull’altro.”
” Questa è l’unica esperienza sperimentale che abbiamo”, dice Hamish, spiegando la sua opinione che poiché la maggior parte dei mammiferi cammina su quattro zampe, dovrebbero essere in grado di nuotare istintivamente usando uno stile” doggy-paddle”.
Ma ha ragione?
Alcuni mammiferi sono chiaramente nuotatori naturali. Balene, foche e lontre si sono evolute per muoversi senza sforzo attraverso l’acqua. Anche molti mammiferi terrestri sono nuotatori capaci; cani naturalmente, ma anche altri animali domestici come pecore e mucche. Anche i gatti possono nuotare bene, anche se a loro non piace molto.
È stato persino suggerito che il tronco dell’elefante si sia originariamente evoluto come boccaglio
Altre specie hanno la reputazione di cammelli non nuotatori, per esempio. Navi del deserto possono essere, ma perché dovrebbero possedere la capacità di nuotare quando raramente mettono piede vicino all’acqua? In effetti, la consultazione con i veterinari e gli allevatori di cammelli rivela che i quadrupedi gobbi hanno un’improbabile volontà di entrare nell’acqua quando lo incontrano, in particolare una razza nota come Kharai – i “cammelli nuotatori” del Gujarat.
I maiali, nel frattempo, sono stati oggetto di una leggenda che afferma di non poter nuotare senza tagliarsi la gola con i loro zamponi affilati, come descritto in una poesia di Samuel Taylor Coleridge:
Lungo il fiume ha fatto scivolare, con il vento e con la marea
Un maiale con vasta celerità
E il diavolo sembrava saggio come vide come il tempo
Si taglia la gola
Questo è semplicemente falso, come il Ministero del Turismo delle Bahamas sarà lieto di informarvi. Lì, una colonia di suini marini che vivono su Big Major Cay è diventata una famosa attrazione, guadagnandosi l’autoproclamato titolo di “Casa ufficiale dei maiali nuotatori”.
Se uno stile di vita desertico non è una battuta d’arresto, allora che dire del peso?
Una volta gli scienziati presumevano che gli elefanti, gli animali terrestri viventi più pesanti, fossero incapaci di nuotare. Questa ipotesi significava che i biogeografi dovevano inventare complicate spiegazioni per la presenza di elefanti fossili sulle isole al largo delle coste della California, della Cina e del Mediterraneo.
In effetti, si scopre che gli elefanti sono nuotatori esperti, in grado di coprire distanze che si avvicinano ai 50 km. È stato anche suggerito che il tronco dell’elefante si sia originariamente evoluto come boccaglio.
Ci fu un tempo in cui non era insolito per il test di un animale la capacità di nuotare da solo cadere in acqua,
Anche l’armadillo, lungi dall’essere gravato da sua goffa shell, può controbilanciare il peso, ingoiando aria per gonfiare il suo stomaco e dell’intestino quando remare attraverso l’acqua.
Questo è un bene per i principianti, ma ci sono 5.416 specie conosciute di mammiferi nel mondo. Confermando tutti loro possono nuotare comporterebbe inzuppare un sacco di creature riluttanti in stagni.
“Devo dire che quegli esperimenti sono stati fatti”, dice Frank Fish, esperto di locomozione acquatica alla West Chester University, in Pennsylvania. Nessuno ha avuto modo di valutare ogni mammifero, ma c’è stato un tempo in cui non era insolito testare la capacità di nuoto di un animale semplicemente facendolo cadere in acqua.
Un documento di ricerca del 1973 di Anne Dagg e Doug Windsor prevedeva di collocare 27 specie terrestri, dai toporagni alle moffette, in una vasca d’acqua lunga tre metri per vedere come se la cavavano. Fortunatamente, erano tutti in grado di nuotare – anche il pipistrello, che si muoveva “usando un colpo ingombrante con le sue ali che assomigliavano alla rana farfalla umana”.”
Purtroppo, i ricercatori non erano sempre soddisfatti di scoprire se gli animali potevano nuotare o no. Il documento di Dagg e Windsor fa riferimento a una serie di “esperimenti disumani in cui una varietà di specie sono state nuotate fino a quando non sono state esauste o morte” condotti tra la fine degli anni ’50 e’ 60.
Per fortuna, è improbabile che tali esperimenti avrebbero avuto luogo oggi. “L’etica cambia, ciò che era accettabile allora non è accettabile ora”, conferma Fish.
Anche il bat nuota utilizzando un ingombrante corsa che somigliava umana, farfalla, rana,
a parte questo, tali studi sembrano rivendicare Audrey teoria, soprattutto se gli animali, così superbamente abituati alla vita acquatica come i pipistrelli se la cavano bene in acqua.
Allora perché il nuoto dovrebbe essere un comportamento così generalizzato nei mammiferi, anche quelli che non hanno bisogno di nuotare? Fish pensa che sia un effetto collaterale dell’anatomia dei mammiferi. “I mammiferi hanno polmoni di dimensioni decenti, che daranno loro un po ‘di galleggiabilità”, spiega. “Anche la pelliccia è importante, ma diventa meno importante man mano che i mammiferi diventano più grandi.”Questo, insieme ai mammiferi grassi che si accumulano sotto la loro pelle, li rende adeguatamente galleggianti.
“Dato tutto ciò, i mammiferi tenderanno a galleggiare”, dice Fish, “e se puoi galleggiare, allora puoi nuotare.”
Quindi dobbiamo supporre che ogni mammifero possa nuotare? Un trattato del 1963 sul tema deliziosamente esoterico della “capacità di nuotare del criceto dorato”, afferma” è ben noto che la maggior parte dei mammiferi selvatici può nuotare”; la maggior parte, ma non tutti. Dalla letteratura, emerge un consenso sul fatto che ci sono due gruppi di mammiferi non nuotatori: giraffe e grandi scimmie.
Le giraffe sicuramente non sembrano nuotatori naturali. Con un’anatomia così estrema, sembra plausibile che non siano davvero in grado di galleggiare nell’acqua. Nessuno è mai stato abbastanza temerario da costruire un serbatoio d’acqua delle dimensioni di una giraffa, ma grazie a un paio di paleontologi curiosi potrebbe non essere necessario.
Incuriosito da numerose menzioni in letteratura, lo scrittore scientifico e paleontologo Darren Naish decise di testare l’ipotesi che le giraffe non sanno nuotare. “Sono estremamente scettico su tali affermazioni, dato che altri animali a volte dicono di non essere in grado di nuotare – come tartarughe giganti, maiali, rinoceronti e cammelli – in realtà nuotano bene o anche molto bene”, ha scritto nel suo blog di zoologia Tetrapod.
I mammiferi tenderanno a galleggiare, e se puoi galleggiare, allora puoi nuotare
Per escogitare un esperimento che fosse sia etico che asciutto, Naish si avvicinò a Donald Henderson del Royal Tyrrell Museum of Paleontology di Drumheller, Alberta, Canada. Henderson è specializzato nella creazione di modelli al computer di animali sia estinti che esistenti. “Inizialmente ho iniziato a realizzare questi modelli per la locomozione e la stima del peso corporeo, ma poi ho capito che potevo anche guardare alla flottazione”, spiega. Per fortuna ha voluto che, Henderson in realtà aveva un modello di giraffa pre-preparato, così la coppia ha deciso di mettere finalmente la questione a letto per scoprire se o non sarebbe galleggiare.
“Abbiamo scoperto che la giraffa poteva galleggiare e la sua testa era vicina alla superficie, ma avrebbe avuto un po ‘di difficoltà a mantenere le sue narici chiare”, dice Henderson, spiegando che trascinare le lunghe membra della creatura lo renderebbe anche piuttosto sgraziato nell’acqua. “Non è impossibile che una giraffa possa nuotare, ma sarebbe faticoso, e potrei capire perché sarebbero riluttanti a farlo”, conclude. “Questo può dare origine a questa osservazione che le giraffe non nuotano.”
Le scimmie hanno avuto le loro abilità di nuoto testate in modo molto meno umano. L’etologo Robert Yerkes racconta una storia della fine del 20 ° secolo in cui William Hornaday, fondatore dello zoo del Bronx, portò un orango addomesticato in un torrente per fare il bagno:
“Spingendolo in superficie lascialo andare, molto contro la sua volontà. Ha nuotato? Difficilmente. Alzò i tacchi in un istante e la sua vecchia testa scese come se fosse stata riempita di piombo invece di cervello.”
Non è impossibile che una giraffa possa nuotare, ma sarebbe faticoso
Questo crudele esperimento non è purtroppo eccezionale. Yerkes stesso descrive gettando giovani scimpanzé in acqua per vedere se affondano o nuotare. “Senza eccezioni hanno lottato eccitato e rapidamente affondato”, scrive. Per questo motivo, i fossati sono spesso utilizzati negli zoo per impedire alle scimmie di fuggire.
Hornaday descrive come “invece di colpire vigorosamente con le braccia e le gambe come fanno gli altri animali, quei membri utili semplicemente si bloccavano direttamente dal suo corpo come quattro bastoni e si muovevano lentamente e debolmente”. Chiaramente, qualcosa di grandi scimmie li rende incapaci di nuotare in modo coordinato.
“Le persone ti diranno che gli scimpanzé non sono in grado di nuotare perché non galleggiano”, dice Renato Bender, ricercatore presso l’Istituto per l’evoluzione umana dell’Università di Witwatersrand in Sud Africa. “Non si tratta di galleggiare; si tratta di avere il modello di nuoto giusto.”
Il suo punto è che la maggior parte dei mammiferi nuotano istintivamente perché impiegano la stessa andatura che usano sulla terra – proprio come il nonno della mia ragazza Hamish aveva sospettato. “Se sei un quadrupede, quello che stai facendo fondamentalmente quando nuoti sta usando un modello motorio già impostato e applicandolo all’acqua”, dice Fish. Questo è il motivo per cui i quadrupedi di nuoto tendono ad usare uno stile “doggy paddle”.
Notando che i canguri possono fuggire in acqua quando inseguiti dai predatori, George Wilson dell’Australian National University di Canberra ha scoperto che quando i canguri rossi senza precedenti esperienze di nuoto sono entrati in una piscina, anche loro hanno iniziato a nuotare doggy-paddle – molto diverso dalla loro solita andatura saltellante.
Un delfino è fondamentalmente al galoppo sott’acqua, ma senza gambe
Ha concluso che questo può “rappresentare un ritorno ai tempi precedenti” nella loro storia evolutiva. Anche nelle creature acquatiche più superbamente adattate, il modello è più o meno lo stesso. “Un delfino è fondamentalmente al galoppo sott’acqua, ma senza gambe”, dice Fish.
Ma le scimmie sono anche quadrupedi, quindi perché questa logica non si applica a loro?
Nel 2013 Bender, insieme a sua moglie Nicole – una ricercatrice medica presso l’Università di Berna, in Svizzera – ha sfidato la saggezza ricevuta filmando uno scimpanzé chiamato Cooper e un orango chiamato Suryia che si fanno felicemente strada attraverso le piscine. Queste furono le prime osservazioni video di grandi scimmie che nuotavano.
Controintuitivamente, i ricercatori pensano che questo comportamento spieghi esattamente perché le scimmie non hanno l’innata capacità di nuotare.
Queste scimmie non erano nate con le loro abilità; dovevano imparare. Un ex insegnante di nuoto, Bender ha notato una differenza fondamentale nel modo in cui si muovevano: meno pagaia alla pecorina, più rana.
Questo cambiamento di stile, pensa, non è un caso, ma suggerisce invece una profonda storia evolutiva. Poiché gli antenati di queste scimmie si adattarono alla vita sugli alberi, non solo persero la necessità di entrare nell’acqua, ma i loro sistemi neuromotori e l’anatomia modificati per renderli più adatti a oscillare tra gli alberi.
ancestrale ape perso non solo il desiderio, ma la capacità di eseguire la doggy paddle
Queste modifiche hanno portato ad un ancestrale ape che ha perso non solo il desiderio, ma la capacità di eseguire la doggy paddle, qualcosa la Piegatrici hanno definito la “Saci ultimo antenato comune di ipotesi” dopo un one-legged carattere Brasiliana, folklore, che non possono attraversare i corpi idrici. Nelle rare occasioni in cui le scimmie imparano a nuotare, la maggiore mobilità degli arti derivante da uno stile di vita arboreo rende il “calcio di rana” della rana un movimento più naturale.
L’implicazione qui è che il nuoto non è solo un felice effetto collaterale della galleggiabilità e dei quattro arti, ma che la selezione naturale ha mantenuto attivamente la capacità di nuotare in tutti gli altri mammiferi. Fish, tuttavia, pensa che questo possa essere un tratto:” I mammiferi hanno perso la loro capacità acquatica nel Devoniano, quando i pesci hanno iniziato a uscire dall’acqua”, spiega. “È molto tempo per aggrapparsi alla possibilità che tornerai indietro.”
Tuttavia, l’ipotesi di Audrey non era lontana. Il nuoto sembra giocare un ruolo sorprendente nell’ecologia di alcuni mammiferi piuttosto inaspettati, che si tratti della dispersione degli elefanti preistorici o dell’evasione dei predatori da parte dei canguri. Forse è un comportamento più importante di quanto sia stato precedentemente riconosciuto.
Poi c’è il mammifero per il quale il nuoto ha trasceso del tutto l’ecologia; quell’altra grande scimmia non nuotatrice: l’umano.
C’è una convinzione diffusa, forse derivante da quella copertina dell’album dei Nirvana, che i bambini posseggano un’innata capacità di nuoto. Questo è falso. Mentre i bambini trattengono effettivamente il respiro quando sono immersi nell’acqua, questo non dovrebbe essere scambiato per il nuoto. La ritenzione del respiro fa parte del riflesso subacqueo dei mammiferi – una serie di cambiamenti fisiologici derivanti dall’immersione in acqua che è presente in tutti i mammiferi, ma più forte nelle specie marine. Come Cooper e Suryia, i nostri cugini scimmia, gli esseri umani devono imparare a nuotare.
Ma essendo i primati intelligenti che siamo, abbiamo imparato a farlo abbastanza bene. I migliori subacquei liberi del mondo e nuotatori olimpici possono raggiungere imprese inimmaginabili per qualsiasi altro mammifero terrestre, e gli esseri umani di tutto il mondo imparano a nuotare per lavoro, gioco e motivi culturali.
Come i nostri cugini scimmia, gli esseri umani devono imparare a nuotare
La nostra affinità con l’acqua rispetto ad altre scimmie è uno dei tratti che ha incoraggiato la formazione della cosiddetta ipotesi scimmia acquatica. Questa idea sostiene che molte delle nostre caratteristiche che definiscono (hairlessness, bipedalismo, grandi cervelli ecc.) è il risultato di un periodo della nostra storia evolutiva trascorso vivendo uno stile di vita semi-acquatico.
L’ipotesi della scimmia acquatica manca di supporto scientifico, ma ha comunque acquisito molti aderenti. Bender ritiene che la sua popolarità abbia soffocato una seria ricerca sulle interazioni dei primati con l’acqua e sugli effetti che avrebbe potuto avere sul nostro comportamento e sulla nostra evoluzione.
” fai capire alle persone che dovresti separare” l’acqua nell’evoluzione umana “e l’ipotesi acquatica, e poi iniziare a studiarla scientificamente”, dice. “Ci sono molte prove di scimpanzé e oranghi che giocano con l’acqua per ore e ore. L’acqua è molto interessante; gli animali intelligenti la trovano affascinante e noi siamo animali intelligenti.”
Unisciti a oltre sei milioni di fan della BBC Earth, piacendoci su Facebook, o seguici su Twitter e Instagram.
Se ti è piaciuta questa storia, iscriviti al settimanale bbc.com caratteristiche newsletter chiamato “Se si legge solo 6 cose di questa settimana”. Una selezione selezionata con cura di storie da BBC Future, Terra, Cultura, Capitale e Viaggi, consegnato alla tua casella di posta ogni Venerdì.