The Velvet Underground

I Velvet Underground, band Americana del 1960 in cui primordiale, il suono della chitarra e urbano-noir testi, influenzato dall’arte d’avanguardia e di letteratura moderna, ispirata al punk e alternative rock, i movimenti degli anni 1970 e ’80. I membri principali sono stati Lou Reed (nome originale di Lewis Allan Reed; b. Il 2 marzo 1942, Brooklyn, New York, stati UNITI—d. Ottobre 27, 2013, Southampton, New York), John Cale (b. Il 9 marzo 1942, Garnant, Galles), Sterling Morrison (in pieno Holmes Sterling Morrison; b. 29 agosto 1942, Westbury, New York—d. 30 agosto 1995, Poughkeepsie, New York), Maureen (“Moe”) Tucker (b. 26 agosto 1944, Levittown, Long Island, New York), Nico (nome originale Christa Päffgen; b. 16 ottobre 1938, Colonia, Germania—d. Il 18 luglio 1988, Ibiza, Spagna), Angus MacLise, e Doug Yule.

Reed, che era figlio di un contabile, fece la sua prima registrazione da adolescente (come membro degli Shades) e studiò letteratura alla Syracuse (New York) University, dove entrò sotto l’influenza del poeta Delmore Schwartz. Formatosi come musicista classico a Londra, il gallese Cale arrivò negli Stati Uniti nel 1963 con una borsa di studio Leonard Bernstein per studiare composizione, ma presto si unì ai Dream Syndicate, un pionieristico ensemble minimalista fondato a New York da La Monte Young. Nel 1965, mentre lavorava come compositore di Brill Building-style per la Pickwick Music, Reed formò un gruppo, the Primitives (incluso Cale), per le esibizioni dal vivo di un singolo che aveva registrato chiamato “The Ostrich.”Aveva anche scritto canzoni, come “Heroin” e “Venus in Furs”, che riflettevano il suo interesse per il realismo grafico e narrativo dei romanzieri Raymond Chandler e Hubert Selby, Jr. Con il chitarrista Morrison (un compagno di classe di Syracuse di Reed) e il percussionista MacLise, Reed alla chitarra e voce e Cale al piano, viola e basso formarono una band più permanente per suonare queste canzoni, alla fine stabilendosi sul nome the Velvet Underground, tratto dal titolo di un libro in brossura sul sesso deviante.

La band eseguì colonne sonore dal vivo per film sperimentali prima di fare il loro debutto formale, con il nuovo batterista Tucker, ad un ballo del liceo nel dicembre 1965. Dopo aver visto il gruppo suonare in un club del Greenwich Village, l’artista pop Andy Warhol divenne manager e mecenate dei Velvet Underground, presentandoli all’esotica attrice tedesca, modella e chanteuse Nico; mettendo il gruppo in tour con la sua performance art discotheque, the Exploding Plastic Inevitable; e finanziando e producendo il primo album dei Velvets. Registrato nel 1966 ma pubblicato solo l’anno successivo, The Velvet Underground and Nico è stato uno dei debutti più importanti del rock, un lavoro pionieristico che ha applicato l’estetica dirompente della musica d’avanguardia e del free jazz (droni, distorsione, feedback atonale) alla chitarra rock. Ha anche presentato esami franchi di uso di droghe, sadomasochismo e disperazione paralizzante. In un momento in cui la scena di San Francisco rappresentava l’apice euforico della controcultura degli anni’ 60, la dura dose di Velvets della realtà incorniciata da New York City fu disprezzata dall’industria musicale e ignorata dal pubblico mainstream.

La carriera dei Velvet Underground fu tormentata da sconvolgimenti personali e lotte finanziarie. Nico ha intrapreso una carriera da solista nel 1967. Il suo stile unico di malinconia incantevole è stato meglio catturato su Chelsea Girls (1968), con contributi di Reed, Cale e Morrison, e The Marble Index (1969), prodotto da Cale. Sempre nel 1967, Reed licenziò Warhol come manager del gruppo. Cale fu sostituito da Doug Yule nel 1968, dopo l’uscita di White Light/White Heat, un album di straordinaria ferocia proto-punk. Il 1950 rhythm-and-blues ballate e pop classicismo che sottilmente aromatizzato songwriting di Reed sbocciato su The Velvet Underground (1969) e Loaded (1970). Ma la tensione di fallimento commerciale ha portato Reed a lasciare nel mese di agosto 1970. Una versione della band guidata da Yule zoppicò nei primi anni 1970.

Come artisti solisti, Reed e Cale hanno presentato la visione e l’eredità dei Velvet Underground a un pubblico più ampio. Reed ha avuto un successo in ritardo nel 1972 con l’album Transformer; coprodotto da Velvets ammiratore David Bowie, ha caratterizzato “Walk on the Wild Side,” che ha raggiunto il numero 16 nella classifica pop americana. Si è poi affermato come una figura punk-padrino con pubblicazioni come la sontuosa canzone suite Berlin (1973), il feedback oratorio Metal Machine Music (1975), e il concept album New York (1989). Oltre alle sue registrazioni da solista pop e rock, Cale ha prodotto e collaborato con artisti influenzati dai Velvet Underground come Jonathany and the Stooges, Jonathan Richman, Brian Brian e Patti Smith; Cale ha anche composto e pubblicato numerose opere orchestrali e colonne sonore di film. Nel 1989 Reed e Cale si riunirono per scrivere e registrare canzoni per Drella, un requiem eloquente per il loro mentore Warhol.

Morrison e Tucker lasciarono i Velvet Underground nel 1971. Morrison ha studiato letteratura medievale, poi ha lavorato come capitano di rimorchiatore. Tucker, il cui stile africano-battito cardiaco di drumming la rese un’icona underground-rock, cresciuto una famiglia e ha fatto dischi solisti occasionali. Il 15 giugno 1990, durante una celebrazione dell’arte e della vita di Warhol in Francia, Reed, Cale, Morrison e Tucker si esibirono insieme per la prima volta dal 1968; fecero un tour in Europa nel 1993 e registrarono un album di concerti prima di sciogliersi nuovamente. Nel 1996 i Velvet Underground sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame.