I ricercatori hanno identificato i dieci animali più carismatici in tutto il mondo, e tutti sono in via di estinzione. E, paradossalmente, la popolarità potrebbe rendere ancora peggiori le loro possibilità di sopravvivenza.
Studi precedenti hanno scoperto che “megafauna carismatica” come leoni, orsi polari e altri animali molto amati non sono rappresentativi di una più ampia biodiversità, e gli ambientalisti hanno sostenuto che concentrarsi sugli animali popolari toglie finanziamenti limitati alla conservazione da specie meno popolari o ecosistemi minacciati.
Tuttavia, uno studio pubblicato su PLOS Biology ha scoperto che, nonostante la presenza onnipresente di questi animali in film, pubblicità e giocattoli, la loro minaccia di estinzione rimane elevata, e c’è una falsa percezione pubblica che questi animali non siano effettivamente minacciati.
Franck Courchamp dell’Università di Parigi Saclay, Francia e un team di ricerca internazionale, hanno utilizzato una varietà di metodi per determinare prima gli animali più carismatici, tra cui sondaggi online, questionari scolastici, siti web di zoo e film d’animazione. I risultati hanno finito per essere dieci “animali” che comprendono tredici specie di mammiferi, come elefanti e gorilla sono rappresentati da tre e due specie, rispettivamente.
In ordine di popolarità, gli animali sono:
- la tigre (Panthera tigris),
- il leone (P. leo),
- gli elefanti (Loxodonta africana, L. cyclotis, e Elephas maximus),
- la giraffa (Giraffa camelopardalis),
- il leopardo (P. pardus),
- il panda (Ailuropoda melanoleuca),
- il ghepardo (Acinonyx jubatus),
- l’orso polare (Ursus maritimus),
- il lupo grigio (Canis lupus),
- il gorilla (Gorilla beringei e G. gorilla).
Ad eccezione del lupo grigio, tutte queste specie sono altamente minacciate in natura, con maggiori diminuzioni negli ultimi anni. La maggior parte sono grandi, specie mobili che ora occupano una frazione della loro distribuzione precedente, e la loro traiettoria sembra triste senza un massiccio sforzo di conservazione.
Dopo aver identificato i primi dieci animali, il team ha condotto interviste per valutare la percezione pubblica di questi animali e la minaccia percepita di pericolo. Sia nel pubblico in generale che negli studenti di un’università francese, la metà degli intervistati ha valutato erroneamente lo stato di conservazione degli animali, supponendo che fossero meno in pericolo. Courchamp e il suo team hanno ipotizzato che vedendo continuamente rappresentazioni virtuali di queste specie nei film, in televisione e online, le persone potrebbero ricevere l’impressione che questi animali abbiano popolazioni sane in natura.
Ad esempio, i ricercatori hanno dimostrato che un francese vedrà in media più leoni virtuali (foto, cartoni animati, loghi e marchi) in un mese di quanti ne siano rimasti in tutta l’Africa occidentale. “Inconsapevolmente, le aziende che utilizzano giraffe, ghepardi o orsi polari per scopi di marketing potrebbero contribuire attivamente alla falsa percezione che questi animali non siano a rischio di estinzione e quindi non abbiano bisogno di conservazione”, afferma Courchamp.
All’inizio del 2018, i ricercatori del Neotropical Primate Conservation Trust hanno effettuato un’analisi di film e televisione dal 1990 ai giorni nostri e sono giunti a una conclusione simile: che l’uso di primati, in particolare scimmie cappuccine, potrebbe falsamente rassicurare il pubblico che ci sono popolazioni sane di queste specie in natura.
Per contrastare questo sfortunato effetto, il Courchamp suggerisce uno schema simile al marchio o alla licenza in base al quale le aziende che utilizzano rappresentazioni di animali minacciati nel loro marchio pagano una tassa obbligatoria per quel privilegio. Questa tassa sarebbe pagata a un’istituzione che rappresenta l’interesse pubblico globale a preservare la biodiversità, e aiutare con la continua mancanza di finanziamenti a fronte di organismi di conservazione. Gli autori concedono che questo è un compito complesso e impegnativo, ma sono sicuri che un approccio multidisciplinare potrebbe superare qualsiasi ostacolo.
“Oltre ad essere una tragedia della conservazione a sé stante, la probabile estinzione di queste specie può anche trasformarsi in una doppia penalità per la biologia della conservazione. In effetti, le specie carismatiche rimangono uno dei veicoli più efficienti per motivare il grande pubblico a sostenere l’azione di conservazione”, ha aggiunto Courchamp.