Solo i leoni maschi hanno la criniera, tuttavia, non tutti i maschi li hanno. Ci sono molti leoni in tutto il mondo senza criniere e alcuni con meno pronunciato. Anche se i leoni africani sono generalmente più grandi con criniere enormi rispetto ai leoni asiatici, ci sono leoni senza uomo in Africa pure. Si ritiene che il meno sviluppato o l’assenza di criniere tra i leoni asiatici rispetto ai leoni africani sia dovuto al clima caldo in Asia. I leoni che esistevano in Asia Minore e nell’antica Grecia avevano criniere meno pronunciate e non si estendevano sotto la loro pancia. I leoni con criniera corta erano comuni anche nella penisola arabica, nella regione siriana e in Egitto.
Funzione delle criniere
I leoni appartengono alla famiglia dei grandi felini. I leoni usano la criniera, proprio come i pavoni usano la coda. Più lunghe e scure sono le criniere, più potente è il leone nell’orgoglio. Un leone con criniere grandi e più scure attirerebbe tipicamente le femmine. Si credeva che le criniere fossero usate dal leone per proteggere il collo quando combattono con altri maschi. Tuttavia, i leoni combattono attaccando la schiena e i fianchi. È stato stabilito che il colore e le dimensioni delle criniere sono un’indicazione della forma fisica di un leone.
Il ruolo del testosterone sulle criniere
Si ritiene che la genetica, gli ormoni e il clima svolgano un ruolo significativo nelle caratteristiche specifiche del corpo di diversi organismi. Queste influenze non fanno eccezione tra i lions. Secondo gli scienziati, il testosterone è responsabile della crescita delle criniere. Per esempio, un leone maschio castrato non produrrà testosterone e perderà la loro criniera.
Un raro caso di leoni femmine che sviluppano la criniera
Nel 2011, presso il National Zoological Garden in Sud Africa, un leone femmina conosciuto come Emma ha sviluppato la criniera. I test effettuati hanno rivelato alti livelli di testosterone a causa di un problema che aveva sulle ovaie. Quando furono rimossi, cambiò in una tipica leonessa. Altre leonesse in Botswana sono stati visti per avere criniere, e anche se si accoppiano, non si riproducono, a causa di alti livelli di testosterone. Cinque diversi casi di leonesse dalla criniera sono stati osservati nella regione dell’Okavango, suggerendo che potrebbe esserci una base genetica dei fenomeni.
Differenze regionali
Anche le differenze regionali giocano un ruolo nell’esistenza delle criniere. I leoni asiatici trovati in climi caldi in Asia hanno criniere relativamente più corte rispetto ai loro cugini in Africa. I leoni asiatici trovati nella foresta di Gir in India hanno una criniera più scura rispetto ai leoni africani come quelli trovati nei tropici dello Tsavo in Kenya. Allo stesso modo, i leoni africani hanno criniere più grandi e rigogliose, a differenza dei leoni asiatici che ne hanno meno. Altri scienziati ritengono che alcuni leoni si siano evoluti dall’avere criniere più lunghe per consentire un facile movimento nei loro habitat, che potrebbero essere foreste. Altri tendono ad avere criniere a causa dei bassi costi di manutenzione perché i loro habitat sono pianure e savane.
Comportamenti dei Lions
I lions sono gli unici gatti sociali che vivono in gruppi di orgoglio, che è un’unità familiare. Un orgoglio è composto da uno a tre maschi e diverse leonesse e i loro piccoli. Tutti i leoni femminili all’interno del pride sono correlati. Le femmine rimangono con il gruppo per tutta la vita, mentre i maschi finalmente lasciare il gruppo per formare il proprio attraverso acquisizione di un orgoglio esistente. I maschi svolgono un ruolo nella difesa dell’orgoglio e del loro territorio. Il loro territorio potrebbe essere grande come 100 miglia quadrate. Le femmine sono i cacciatori nell’orgoglio, e spesso cacciano in gruppo. Tuttavia, quando si presenta un’opportunità, un leone può cacciare da solo.
Conservazione dei leoni
In passato, i leoni erano distribuiti in Africa, Asia ed Europa. Tuttavia, oggi si trovano solo in piccole parti dell’Africa e nella foresta di Gir in India. I leoni sono scomparsi dal 95% della loro gamma originale. Un secolo fa, l’Africa ospitava più di 200.000 leoni, ma ora solo 20.000 si trovano in 26 paesi. Secondo la IUCN, ci sono circa 23.000 a 39.000 leoni in natura in tutto il mondo. I leoni asiatici che un tempo vivevano in tutto il Medio Oriente e l’Asia, sono stati cacciati e uccisi sull’orlo dell’estinzione. A partire dal 1800, c’erano una decina in natura. Trovano rifugio nel parco nazionale di Gir dell’India, dove il loro numero è aumentato. Secondo National Geographic, c’erano poco più di 500 leoni asiatici nel mondo a partire dal 2015, e tutti vivevano in Gir. Questo è stato un aumento significativo da 411 nel 2010.