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A che ora dovrebbe iniziare la giornata scolastica? Gli orari di inizio delle scuole variano considerevolmente, sia in tutta la nazione che all’interno delle singole comunità, con alcune scuole che iniziano prima delle 7:30 e altre dopo le 9:00 I distretti spesso scaglionano gli orari di inizio delle diverse scuole al fine di ridurre i costi di trasporto utilizzando meno autobus. Ma se iniziare la giornata scolastica al mattino presto ha un impatto negativo sul rendimento scolastico, orari di inizio sconcertanti potrebbero non valere i risparmi sui costi.

I sostenitori di orari di inizio successivi, che hanno ricevuto una notevole attenzione da parte dei media negli ultimi anni, sostengono che molti studenti che devono svegliarsi presto per la scuola non dormono abbastanza e che iniziare la giornata scolastica in un secondo momento aumenterebbe il loro successo. Un certo numero di distretti scolastici hanno risposto ritardando l’inizio della loro giornata scolastica, e una risoluzione del Congresso del 2005 introdotta dalla Rep. Zoe Lofgren (D-CA) ha raccomandato che le scuole secondarie a livello nazionale inizino alle 9:00 o successive. Nonostante questa attenzione, ci sono poche prove rigorose che collegano direttamente gli orari di inizio della scuola e le prestazioni accademiche.

In questo studio, utilizzo i dati della contea di Wake, nella Carolina del Nord, per esaminare in che modo gli orari di inizio influenzano le prestazioni degli studenti delle scuole medie nei test standardizzati. Trovo che ritardare gli orari di inizio della scuola di un’ora, da circa 7:30 a 8: 30, aumenti i punteggi dei test standardizzati di almeno 2 punti percentili in matematica e 1 punto percentile in lettura. L’effetto è maggiore per gli studenti con punteggi dei test inferiori alla media, suggerendo che i tempi di avvio successivi restringerebbero le lacune nei risultati degli studenti.

La logica principale fornita per gli orari di inizio che influenzano il rendimento scolastico è biologica. Numerosi studi, compresi quelli pubblicati da Elizabeth Baroni e dai suoi colleghi nel 2004 e da Fred Danner e Barbara Phillips nel 2008, hanno scoperto che orari di inizio precedenti possono comportare meno ore di sonno, poiché gli studenti potrebbero non compensare completamente i tempi di aumento precedenti con i precedenti orari di letto. Attività come lo sport e il lavoro, insieme agli orari familiari e sociali, possono rendere difficile per gli studenti regolare il tempo in cui vanno a letto. Inoltre, l’inizio della pubertà porta due fattori che possono rendere questa regolazione particolarmente difficile per gli adolescenti: un aumento della quantità di sonno necessaria e un cambiamento nella tempistica naturale del ciclo del sonno. I cambiamenti ormonali, in particolare la secrezione di melatonina, spostano il ritmo circadiano naturale degli adolescenti, rendendo sempre più difficile per loro addormentarsi presto la sera. La mancanza di sonno, a sua volta, può interferire con l’apprendimento. Un sondaggio del 1996 su studi di ricerca ha trovato prove sostanziali che meno sonno è associato a una diminuzione delle prestazioni cognitive, sia in ambienti di laboratorio che attraverso abitudini di sonno auto-riportate. I ricercatori hanno anche riportato una correlazione negativa tra le ore di sonno auto – riportate e i voti scolastici tra gli studenti delle scuole medie e superiori.

Trovo prove coerenti con questa spiegazione: tra gli studenti delle scuole medie, l’impatto degli orari di inizio è maggiore per gli studenti più grandi (che hanno maggiori probabilità di essere entrati nell’adolescenza). Tuttavia, trovo anche prove di altri potenziali meccanismi; i tempi di inizio successivi sono associati a una riduzione della visione televisiva, a un aumento del tempo dedicato ai compiti a casa e a meno assenze. Indipendentemente dal meccanismo preciso al lavoro, i miei risultati della contea di Wake suggeriscono che gli orari di inizio successivi hanno il potenziale per essere un metodo più economico per aumentare i risultati degli studenti rispetto ad altri interventi educativi comuni come la riduzione delle dimensioni della classe.

Wake County

Il Wake County Public School System (WCPSS) è il 16 ° distretto più grande degli Stati Uniti, con 146.687 studenti in tutti i gradi per l’anno scolastico 2011-12. Comprende tutte le scuole pubbliche nella contea di Wake, una contea per lo più urbana e suburbana che comprende le città di Raleigh e Wake Forest. Gli orari di inizio per le scuole del distretto sono proposti dal dipartimento dei trasporti (che determina anche gli orari degli autobus) e approvati dal consiglio scolastico.

Wake County è particolarmente adatto per questo studio perché ci sono notevoli differenze negli orari di inizio sia tra le scuole che per le stesse scuole in diversi punti nel tempo. Dal 1995, WCPSS ha operato con un sistema a tre livelli. Mentre ci sono alcune piccole differenze negli orari di inizio esatti, la maggior parte delle scuole di livello I iniziano alle 7:30, le scuole di livello II alle 8:15 e il livello III alle 9:15. I livelli I e II sono composti principalmente da scuole medie e superiori, e il livello III è composto interamente da scuole elementari. Poco più della metà delle scuole medie iniziano alle 7:30, con un numero considerevole di scuole a partire da 8: 00 e 8:15 pure. La giornata scolastica in tutte le scuole è la stessa lunghezza. Ma come la popolazione studentesca è cresciuta, il distretto scolastico ha cambiato gli orari di inizio per molte singole scuole al fine di mantenere un programma di autobus equilibrato, generando differenze negli orari di inizio per la stessa scuola in anni diversi.

L’unico set di dati rappresentativo a livello nazionale che registra gli orari di inizio della scuola indica che, a partire dal 2001, lo studente medio della scuola media negli Stati Uniti ha iniziato la scuola alle 8:00. Più di un quarto degli studenti inizia la scuola a 8:30 o più tardi, mentre più del 20 per cento inizia alle 7: 45 o precedenti. In altre parole, gli orari di inizio della scuola media sono un po ‘ prima nella contea di Wake che nella maggior parte dei distretti a livello nazionale. Il tipico studente Wake County inizia la scuola prima di oltre il 90 per cento degli studenti delle scuole medie americane.

Dati e metodi

I dati utilizzati in questo studio provengono da due fonti. In primo luogo, i dati amministrativi per ogni studente in North Carolina tra il 2000 e il 2006 sono stati forniti dal North Carolina Education Research Data Center. I dati contengono variabili demografiche dettagliate per ogni studente, nonché i punteggi dei test di fine anno in lettura e matematica. Standardizzo i punteggi dei test grezzi assegnando a ogni studente un punteggio percentile, che indica le prestazioni relative a tutti gli studenti della Carolina del Nord che hanno sostenuto il test nello stesso grado e anno. La seconda fonte di dati sono gli orari di inizio per ogni Wake County Public school, che vengono registrati ogni anno e sono stati forniti dal dipartimento dei trasporti WCPSS.

Circa il 39% degli studenti WCPSS ha frequentato le scuole magnet tra il 2000 e il 2006. Poiché gli autobus che servono le scuole magnetiche devono coprire un’area geografica più ampia, i tempi di percorrenza tendono ad essere più lunghi per gli studenti delle scuole magnetiche. Di conseguenza, quasi tutte le scuole magnet durante il periodo di studio sono iniziate al più presto. Poiché le scuole magnet iniziano prima e iscrivono studenti che tendono ad avere punteggi dei test più alti, escludo le scuole magnet dalla mia analisi principale. I miei risultati sono molto simili se gli studenti delle scuole magnet sono inclusi.

I dati mi consentono di utilizzare diversi metodi per analizzare l’effetto degli orari di inizio sui risultati degli studenti. Innanzitutto, confronto i punteggi di lettura e matematica degli studenti nelle scuole che iniziano prima con i punteggi di studenti simili nelle scuole successive. In particolare, controllo per la razza dello studente, lo stato inglese limitato, l’ammissibilità del pranzo gratuito o a prezzo ridotto, gli anni di istruzione dei genitori e se lo studente è dotato accademicamente o ha una disabilità di apprendimento. Controllo anche le caratteristiche della scuola, tra cui l’iscrizione totale, il rapporto tra alunni e insegnanti, la composizione razziale, la percentuale di studenti idonei per il pranzo gratuito e la percentuale di studenti di ritorno. Questo approccio confronta gli studenti con caratteristiche simili che frequentano scuole simili, tranne per il fatto che alcune scuole iniziano prima e altre iniziano più tardi.

I risultati prodotti da questo primo approccio potrebbero essere fuorvianti, tuttavia, se le scuole medie con orari di inizio successivi differiscono dalle altre scuole in modi non misurati. Ad esempio, potrebbe essere il caso che i presidi più motivati facciano pressione sul distretto per ricevere un orario di inizio successivo e impieghino anche altre strategie che aumentano il rendimento degli studenti. Se così fosse, potrei scoprire che le scuole con orari di inizio successivi hanno punteggi dei test più alti, anche se gli stessi orari di inizio non hanno avuto alcun effetto causale.

Per affrontare questo potenziale problema, il mio secondo approccio si concentra sulle scuole che hanno cambiato i loro orari di inizio durante il periodo di studio. Quattordici delle scuole medie del distretto hanno cambiato i loro orari di inizio, tra cui sette scuole che hanno cambiato i loro orari di inizio di 30 minuti o più. Questo mi permette di confrontare i punteggi dei test degli studenti che hanno frequentato una scuola particolare per i punteggi dei test degli studenti che hanno frequentato la stessa scuola in un anno diverso, quando aveva un orario di inizio prima o dopo. Ad esempio, questo metodo confronterebbe i punteggi dei test degli studenti di una scuola media che aveva un orario di inizio 7:30 dal 1999 al 2003 con i punteggi degli studenti della stessa scuola quando aveva un orario di inizio 8:00 dal 2004 al 2006. Controllo ancora per tutte le caratteristiche dello studente e della scuola menzionate in precedenza.

Come controllo finale sull’accuratezza dei miei risultati, eseguo analisi che confrontano i risultati dei singoli studenti con i loro risultati in un anno diverso in cui la scuola media frequentata è iniziata in un momento diverso. Ad esempio, questo metodo potrebbe confrontare i punteggi di 7 ° elementare in una scuola con un 7:30 ora di inizio nel 2003 per i punteggi degli stessi studenti come 8 ° elementare nel 2004, quando la scuola aveva un tempo di inizio di 8:00. Come questo suggerisce, questo metodo può essere utilizzato solo per circa il 28 per cento degli studenti nel mio campione la cui scuola media ha cambiato il suo orario di inizio mentre erano iscritti.

Risultati

Il mio primo metodo confronta gli studenti con caratteristiche simili che frequentano scuole simili tranne che per avere orari di inizio diversi. I risultati indicano che un ritardo di un’ora nell’ora di inizio aumenta i punteggi dei test standardizzati su entrambi i test di matematica e lettura di circa 3 punti percentili. Come notato sopra, tuttavia, questi risultati potrebbero essere influenzati da differenze non misurate tra le scuole di inizio precoce e tardivo (o gli studenti che le frequentano).

Usando il mio secondo metodo, che mitiga questo pregiudizio seguendo le stesse scuole nel tempo mentre cambiano i loro orari di inizio, trovo un miglioramento di 2,2 punti percentili nei punteggi matematici e un miglioramento di 1,5 punti nei punteggi di lettura associati a un cambiamento di un’ora nell’ora di inizio.

Il mio secondo metodo controlla tutte le caratteristiche a livello scolastico che non cambiano nel tempo. Tuttavia, una preoccupazione rimanente è che la composizione studentesca delle scuole possa cambiare. Ad esempio, gli studenti di alto livello in una scuola che è cambiata in un’ora di inizio precedente potrebbero trasferirsi in scuole private. Per risolvere questo problema, stimo l’impatto degli orari di inizio successivi utilizzando solo i dati degli studenti che subiscono un cambiamento nell’ora di inizio pur rimanendo nella stessa scuola. Tra questi studenti, l’effetto di un’ora dopo l’ora di inizio è di 1,8 punti percentili in matematica e di 1,0 punti in lettura (vedi Figura 1).

Questi effetti stimati dei cambiamenti negli orari di inizio sono abbastanza grandi da essere sostanzialmente importanti. Ad esempio, l’effetto di un’ora dopo l’ora di inizio sui punteggi matematici è circa il 14% del divario tra il punteggio del test in bianco e nero, il 40% del divario tra quelli idonei e quelli non idonei per il pranzo gratuito o a prezzo ridotto e l’ 85% del guadagno associato a un ulteriore anno di istruzione dei genitori.

I vantaggi di un orario di inizio successivo nella scuola media sembrano persistere almeno fino al 10 ° grado. Tutti gli studenti in North Carolina sono tenuti a prendere il test completo di scuola superiore alla fine del 10 ° grado. L’esame completo misura la crescita in lettura e matematica dalla fine del grado 8 ed è simile nel formato ai test di fine grado presi nei gradi 3-8. Controllo per l “ora di inizio della loro scuola superiore, trovo che gli studenti la cui scuola media ha iniziato un” ora più tardi, quando erano in 8 ° grado continuano a segnare 2 punti percentili più alti sia in matematica e la lettura quando testato in grado 10.

Ho anche esaminato separatamente l’effetto degli orari di inizio successivi per studenti con punteggio inferiore e punteggio più alto. I risultati indicano che l’effetto di un orario di inizio successivo sia in matematica che in lettura è più del doppio per gli studenti nel terzo inferiore della distribuzione del punteggio del test rispetto agli studenti nel terzo superiore. L’effetto più ampio degli orari di inizio sugli studenti a basso punteggio suggerisce che ritardare gli orari di inizio della scuola può essere un cambiamento politico particolarmente rilevante per i distretti scolastici che cercano di soddisfare i requisiti minimi di competenza (come quelli imposti dalla legge No Child Left Behind).

Perché gli orari di inizio sono importanti?

La spiegazione tipica per cui i tempi di inizio successivi potrebbero aumentare il rendimento scolastico è che iniziando la scuola più tardi, gli studenti dormiranno di più. Quando gli studenti entrano nell’adolescenza, i cambiamenti ormonali rendono difficile per loro compensare gli orari di inizio della scuola andando a letto prima. Poiché gli studenti entrano nell’adolescenza durante gli anni della scuola media, esaminare l’effetto degli orari di inizio con l’età degli studenti mi consente di testare questa teoria. Se la spiegazione dell’ormone adolescenziale è vera, l’effetto degli orari di inizio della scuola dovrebbe essere maggiore per gli studenti più grandi, che hanno maggiori probabilità di aver iniziato la pubertà.

Quindi separo gli studenti nel mio campione per anni di età e stima l’effetto dell’ora di inizio sui punteggi dei test separatamente per ciascun gruppo. Sia in matematica che in lettura, l’effetto dell’ora di inizio è più o meno lo stesso per gli studenti di 11 e 12 anni, ma aumenta per quelli di 13 anni ed è maggiore per gli studenti di 14 anni (vedi Figura 2). Questo modello è coerente con la teoria degli ormoni adolescenti.

Per studiare ulteriormente come l’effetto degli orari di inizio successivi varia con l’età, stimo l’effetto degli orari di inizio sugli studenti delle elementari superiori (gradi 3-5). Se gli ormoni adolescenti sono il meccanismo attraverso il quale gli orari di inizio influenzano il rendimento scolastico, gli studenti elementari preadolescenti non dovrebbero essere influenzati dagli orari di inizio precoce. Trovo che gli orari di inizio in realtà non hanno avuto alcun effetto sugli studenti elementari. Tuttavia, le scuole elementari iniziano molto più tardi delle scuole medie (più della metà delle scuole elementari inizia alle 9:15 e quasi tutto il resto inizia alle 8:15). Di conseguenza, non è chiaro se non vi è alcun effetto perché gli orari di inizio non sono un fattore nel rendimento scolastico degli studenti in età prepuberale, o perché le scuole iniziano molto più tardi e solo gli orari di inizio molto presto influenzano le prestazioni.

Naturalmente, l’aumento del sonno non è l’unica ragione possibile in seguito: gli studenti delle scuole medie hanno punteggi dei test più alti. Gli studenti nelle scuole iniziali potrebbero essere più propensi a saltare la colazione. Poiché escono anche prima dalla scuola, potrebbero passare più (o meno) tempo a fare sport, guardare la televisione o fare i compiti. Potrebbero avere maggiori probabilità di essere assenti, tardivi o avere problemi comportamentali a scuola. Altre spiegazioni sono possibili pure. Mentre i miei dati non mi permettono di esplorare tutti i meccanismi possibili, sono in grado di testare molti di loro.

Trovo che gli studenti che iniziano la scuola un’ora dopo guardano 12 minuti in meno di televisione al giorno e spendono 9 minuti in più per i compiti a settimana, forse perché gli studenti che iniziano la scuola in seguito trascorrono meno tempo a casa da soli. Gli studenti che iniziano la scuola prima tornano a casa da scuola prima e possono, di conseguenza, passare più tempo a casa da soli e meno tempo a casa con i genitori. Se gli studenti guardano la televisione quando sono a casa da soli e fanno i compiti quando i loro genitori sono a casa, questo comportamento potrebbe spiegare perché gli studenti che iniziano la scuola in seguito hanno punteggi dei test più alti. In altre parole, può darsi che non siano tanto i primi tempi di inizio che contano, ma piuttosto i primi tempi di fine.

La ricerca precedente tende a scoprire che gli studenti nelle scuole di inizio precoce hanno maggiori probabilità di essere in ritardo a scuola e di essere assenti. Nella contea di Wake, gli studenti che iniziano la scuola un’ora dopo hanno 1,3 assenze in meno rispetto allo studente tipico – una riduzione di circa il 25 per cento. Un minor numero di assenze, quindi, può anche spiegare perché gli studenti che iniziano più tardi hanno punteggi dei test più alti: gli studenti che hanno un orario di inizio precoce perdono più scuola e potrebbero peggiorare i test standardizzati di conseguenza.

Conclusione

Gli orari di inizio della scuola successivi sono stati propagandati come un modo per aumentare le prestazioni degli studenti. Tuttavia, non ci sono state molte prove empiriche a sostegno di questa affermazione o del calcolo di quanto potrebbe avere un effetto successivo. I miei risultati indicano che ritardare gli orari di inizio delle scuole medie che attualmente aprono alle 7: 30 di un’ora aumenterebbe i punteggi di matematica e lettura da 2 a 3 punti percentili, un impatto che persiste almeno nel 10 ° grado.

Questi risultati suggeriscono che ritardare gli orari di inizio può essere un metodo conveniente per aumentare le prestazioni degli studenti. Poiché l’effetto degli orari di inizio successivi è più forte per l’estremità inferiore della distribuzione dei punteggi dei test, gli orari di inizio successivi possono essere particolarmente efficaci nel soddisfare gli standard di responsabilità che richiedono un livello minimo di competenza.

Se gli studenti elementari non sono influenzati da orari di inizio successivi, come suggeriscono i miei dati (anche se non in modo definitivo), potrebbe essere possibile aumentare i punteggi dei test per gli studenti delle scuole medie senza alcun costo facendo iniziare prima le scuole elementari. In alternativa, l’intero programma potrebbe essere spostato più tardi nel corso della giornata. Tuttavia, questi cambiamenti possono porre altre difficoltà a causa di vincoli di custodia dei bambini per gli studenti più giovani e posti di lavoro e attività dopo la scuola per gli studenti più grandi.

Un’altra opzione sarebbe quella di eliminare gli orari di autobus a più livelli e far iniziare tutte le scuole allo stesso tempo. Una stima ragionevole del costo di spostamento orari di inizio in seguito è il costo aggiuntivo di esecuzione di un sistema di bus a livello singolo. Il Reparto trasporti WCPSS stima che nel periodo di 10 anni dal 1993 al 2003, utilizzando un sistema di autobus a tre livelli risparmiato circa million 100 milioni di costi di trasporto. Con circa 100.000 studenti all’anno divisi in tre livelli, costerebbe circa $150 per studente ogni anno per spostare ogni studente nei due primi livelli di inizio all’ultima ora di inizio. In confronto, uno studio sperimentale delle dimensioni delle classi in Tennessee rileva che la riduzione delle dimensioni delle classi di un terzo aumenta i punteggi dei test di 4 punti percentili nel primo anno ad un costo di $2.151 per studente all’anno (in dollari 1996). Questi calcoli, anche se molto approssimativi, suggeriscono che ritardare l’inizio della giornata scolastica può produrre un miglioramento comparabile nei punteggi dei test ad una frazione del costo.

Finley Edwards è visiting assistant professor di economia al Colby College.

Per ulteriori informazioni sull’istruzione su questo argomento, leggi:

• ” Tempo per la scuola? Quando la neve cade, anche i punteggi dei test scendono”

• “Rise and Shine: come gli orari di inizio della scuola influenzano il rendimento scolastico

• “Come far iniziare la scuola più tardi: le prime ore del mattino le scuole superiori si scontrano con la biologia degli adolescenti, ma il cambiamento è difficile

Per ulteriori informazioni, vedere “I primi 20”