La genetista Serena Tucci sedeva nel piccolo villaggio indonesiano di Rampasasa sull’isola di Flores, Il fumo delle sigarette di chiodi di garofano roteava nell’aria e gli abitanti del villaggio, la cui altezza media era di circa 4,5 piedi, offrivano ai loro ospiti il vino di palma ottenuto dalla linfa degli alberi vicini. Lentamente, con l’aiuto di traduttori che lavorano in tre lingue diverse, Tucci e i suoi colleghi hanno spiegato perché volevano assaggiare il sangue e la saliva degli abitanti del villaggio.
La comunicazione chiara era importante, Tucci ora dice di quel viaggio di ricerca 2013. Gli scienziati hanno fatto un sacco di errori in passato quando si lavora con il DNA delle popolazioni indigene. Ma una volta che gli abitanti del villaggio hanno capito, erano eccitati. Volevano sapere che cosa la loro genetica potrebbe rivelare sulla loro storia personale. Volevano sapere se erano i discendenti degli antichi ominidi che un tempo abitavano la loro isola, Homo floresiensis, a volte chiamati hobbit per la loro somiglianza con le creature fittizie di Tolkien.
“La scoperta di Floresiensis è stata una delle scoperte più importanti del secolo e il fatto che vivono in un villaggio molto vicino alla grotta li rende ancora più interessanti”, dice Tucci.
I risultati della loro ricerca sono pubblicati oggi sulla rivista Science: i pigmei moderni non hanno alcuna relazione con Homo floresiensis – anche se contengono materiale genetico da Neanderthal e Denisovans, due lignaggi ominidi estinti. Mentre molti umani moderni hanno tracce di ominidi estinti nel loro DNA, la particolare mescolanza vista nei pigmei è unica e racconta un’affascinante storia di come popolazioni provenienti da diverse regioni—le isole del sud—est asiatico e la costa dell’Asia orientale-si mescolarono su quest’isola.
“Non siamo stati in grado di ottenere il DNA da Homo floresiensis. Almeno tre antichi laboratori di DNA hanno provato”, ha detto Debbie Argue, un paleoantropologo dell’Australian National University non affiliato alla ricerca, via e-mail. “Questo studio ha utilizzato un metodo statistico del DNA per vedere se il DNA degli individui Rampasasa aveva qualche indicazione di lignaggi di ominidi non identificati. Non lo ha fatto, quindi mette il chiodo nella bara per chiunque pensasse ancora che i resti di Homo floresiensis fossero in qualche modo legati agli umani moderni.”
Per molti paleoantropologi, quel chiodo finale è stato molto tempo a venire. La scoperta dei resti minuscoli nella grotta di Liang Bua, annunciata nel 2004, ha acceso il mondo della paleoantropologia. Gli scheletri sono stati inizialmente datati a 18.000 anni fa, il che significa che il piccolo popolo Flores potrebbe essere esistito in Indonesia allo stesso tempo del moderno Homo sapiens. I resti adulti erano piccoli, meno di quattro piedi di altezza, e aveva un sacco di altre caratteristiche strane. I loro teschi avevano una cresta sulla fronte, come quella di altri antichi ominidi, ma invece di essere una gobba continua sulla fronte si spezzava in due sezioni. I loro piedi erano enormi, molto più simili ai piedi delle scimmie che agli umani. La miscela di tratti moderni e arcaici era un puzzle, uno che gli scienziati hanno lottato per risolvere.
“È l’ominide più estremo mai scoperto”, hanno scritto i paleoantropologi Marta Mirazon Lahr e Robert Foley nel 2004. “Un ominide arcaico a quella data cambia la nostra comprensione della tarda geografia evolutiva umana, della biologia e della cultura.”
Diversi fattori hanno reso gli hobbit particolarmente affascinanti. In primo luogo, la loro vicinanza ad un’altra antica specie di ominidi—Homo erectus. I primi resti fossili dell ‘” Uomo retto ” furono scoperti sulla vicina isola indonesiana di Giava nel 1891. Potrebbe il piccolo Homo floresiensis essere un discendente di Homo erectus? Il suo ambiente potrebbe essere stato il motivo per cui è cresciuto così piccolo?
Flores, mentre si trova nello stesso arcipelago di Giava, è separata da un importante confine geologico noto come Linea di Wallace. ” Per arrivare da Java a Flores richiede più attraversamenti di canali profondi e correnti insidiose, tra cui uno di almeno 25 chilometri”, scrive John Langdon in The Science of Human Evolution: Getting It Right. Ciò significa che Flores era la patria di un numero molto limitato di mammiferi—ominidi, ratti e parenti di elefanti noti come Stegodon—quindi le risorse alimentari potrebbero essere state scarse. Forse gli hobbit erano piccoli perché era l’unico modo per sopravvivere.
Ma altri scienziati non erano d’accordo con veemenza sul fatto che gli hobbit meritassero la loro categoria tassonomica. Sostenevano che i resti appartenessero all’Homo sapiens colpito da qualche afflizione sconosciuta: forse la microcefalia (con un cervello anormalmente piccolo) o una malattia ormonale che causava una crescita stentata. L’ipotesi patologica, pur non ottenendo mai il pieno consenso scientifico, rimase una spina nel fianco dei ricercatori che volevano trattare l’Homo floresiensis come una nuova specie.
Tutto ciò sembrava cambiare nel 2016, quando un nuovo ciclo di datazione ha posto l’Homo floresiensis a 60.000-100.000 anni, piuttosto che solo 18.000. Un gruppo separato di ricercatori ha trovato più resti su una parte diversa dell’isola, simile allo scheletro di Homo floresiensis nella grotta di Liang Bua, solo questi resti sono stati datati a 700.000 anni fa. Insieme a migliaia di strumenti di pietra datati a quasi 1 milione di anni fa, il crescente corpo di prove sembrava muoversi solidamente a favore di un antico e strano specie di ominidi rendendo l ” isola di Flores la loro casa per decine di migliaia di anni.
Se il secondo round di date è corretto, non sorprende che i pigmei moderni non siano estranei all’Homo floresiensis, afferma l’autore dello studio Ed Green, ingegnere biomolecolare presso l’Università della California, Santa Cruz. Ciò che lo ha sorpreso è stato quello che hanno trovato per quanto riguarda la genetica delle persone a breve statured: I loro geni che codificano per l’altezza (o la mancanza di esso) sono in tutti noi.
” C’è un sacco di variazioni in tutte le popolazioni umane, quindi se hai bisogno di essere breve, c’è il materiale genetico . Basta selezionare su di esso e si può essere piccolo-statured,” Verde dice. Fondamentalmente, gli abitanti dei villaggi pigmei non sono speciali in termini di genetica; chiunque potrebbe essere significativamente più breve se sono stati selezionati i geni giusti.
Per quanto riguarda il modo in cui i pigmei di Rampasasa si sentono riguardo ai risultati dello studio, resta da vedere. In un villaggio senza telefoni o Internet, condividere i dati è un po ‘ un ostacolo logistico. “Stiamo lavorando ora per organizzare una nuova spedizione a Flores per riportare i risultati”, afferma Tucci. Ha lavorato con un illustratore per trasmettere visivamente i risultati dello studio, in modo che gli abitanti del villaggio abbiano un ricordo della loro collaborazione con gli scienziati. Impareranno anche di più sulla loro storia migratoria, su come i dati genetici mostrano che i loro antenati si mescolano con le popolazioni dell’Asia orientale e della Melanesia. Anche se la loro storia non include i misteriosi hobbit, fa ancora parte dello straordinario viaggio che l’Homo sapiens ha fatto attraverso terra e mare in tutti gli angoli del mondo.