Un’alta carica virale o una dose infettiva peggiorano la covid-19?

a cura di Linda Geddes

Significa essere esposti a più di coronavirus particelle significa sviluppare una più grave malattia? Le voci che circolano sui social media suggeriscono che i lavoratori ospedalieri o i loro familiari esposti a una “carica virale” più alta diventano più malati della popolazione generale. Ma la ricerca emergente indica che la relazione tra infezione e gravità covid-19 può essere più complessa e differire da quella di altre malattie respiratorie.

Il numero medio di particelle virali necessarie per stabilire un’infezione è noto come dose infettiva. Non sappiamo ancora cosa sia per covid – 19, ma data la rapidità con cui la malattia si sta diffondendo, è probabile che sia relativamente bassa-nella regione di poche centinaia o migliaia di particelle, dice Willem van Schaik dell’Università di Birmingham, nel Regno Unito.

La carica virale, d’altra parte, si riferisce al numero di particelle virali trasportate da un individuo infetto e versate nel loro ambiente. ” La carica virale è una misura di quanto luminoso il fuoco sta bruciando in un individuo, mentre la dose infettiva è la scintilla che fa scattare quel fuoco”, dice Edward Parker alla London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Se hai una carica virale elevata, hai maggiori probabilità di infettare altre persone, perché potresti perdere più particelle virali. Tuttavia, nel caso di covid-19, non necessariamente segue che una carica virale superiore porterà a sintomi più gravi.

Ad esempio, gli operatori sanitari che indagano sull’epidemia di covid-19 nella regione Lombardia hanno esaminato più di 5.000 persone infette e non hanno trovato alcuna differenza nella carica virale tra quelli con sintomi e quelli senza. Hanno raggiunto questa conclusione dopo aver rintracciato persone che erano state in contatto con qualcuno noto per essere infettato dal coronavirus e testarle per vedere se erano anche infette.

Allo stesso modo, quando i medici del Guangzhou Eighth People’s Hospital in Cina hanno preso ripetuti tamponi alla gola da 94 pazienti covid-19, a partire dal giorno in cui si sono ammalati e finendo quando hanno eliminato il virus, non hanno trovato alcuna differenza evidente nella carica virale tra i casi più lievi e quelli che hanno sviluppato sintomi più gravi.

Sebbene sia difficile trarre conclusioni certe in questa fase, tali studi “possono influenzare le nostre ipotesi sul fatto che un numero elevato di particelle virali predisponga a una malattia più grave”, afferma van Schaik.

Tuttavia, uno studio su pazienti ospedalizzati con covid-19 a Nanchang, in Cina, ha rilevato una forte associazione tra la gravità della malattia e la quantità di virus presente nel naso. “Quelli con malattie più gravi avevano un livello più elevato di replicazione del virus, anche se non abbiamo prove per trasmettere la dose di esposizione iniziale all’esito della malattia”, afferma Leo Poon dell’Università di Hong Kong, che è stato coinvolto nello studio. “Quella voce è ancora una domanda aperta per me.”

Sono i primi giorni, ma se la quantità iniziale di virus da cui una persona è infettata non è correlata alla gravità dei sintomi della malattia, questo segnerebbe covid-19 come diverso da influenza, MERS e SARS.

Per l’influenza, una maggiore quantità di virus all’infezione è stata associata a sintomi peggiori. È stato testato esponendo i volontari a dosi crescenti di virus influenzale in un ambiente controllato e monitorandoli attentamente per diverse settimane. Questo non è stato fatto con covid-19, ed è improbabile che accada, data la sua gravità.

Anche gli animali infetti da dosi più elevate di coronavirus SARS e MERS hanno avuto esiti peggiori, afferma van Schaik. “Penso che dobbiamo solo concludere che mentre questo virus è correlato alla SARS, ci sono anche importanti differenze che sono attualmente poco conosciute”, dice.

Anche se il livello iniziale di virus all’infezione non è correlato alla gravità della malattia, vale comunque la pena cercare di ridurre al minimo la nostra esposizione al virus perché ciò ridurrà le nostre possibilità di ammalarsi in primo luogo. ” Vogliamo prendere ogni precauzione possibile per evitare che noi stessi vengano infettati, il che ridurrà anche la nostra capacità di trasmettere il virus agli altri”, afferma Parker. “Vale la pena prendere tutte le misure che possiamo prendere per evitare l’infezione.”

Articolo modificato il 3 aprile 2020

Abbiamo chiarito cosa correla con la gravità della malattia nell’influenza e potrebbe non farlo per covid-19.

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