“Wall Street possiede il paese”, ha detto il leader populista Mary Elizabeth Lease agli agricoltori espropriati intorno al 1890. “Non è più un governo del popolo, dal popolo, e per il popolo, ma un governo di Wall Street, da Wall Street, e per Wall Street.”Gli agricoltori, che sono rimasti la maggioranza della popolazione americana attraverso il primo decennio del ventesimo secolo, sono stati colpiti particolarmente duramente dall’industrializzazione. I mercati in espansione e i miglioramenti tecnologici che hanno aumentato l’efficienza hanno anche ridotto i prezzi delle materie prime. La commercializzazione dell’agricoltura mise gli agricoltori nelle mani di banchieri, ferrovie e vari uomini medi. Con il passare dei decenni, sempre più agricoltori si indebitarono, persero la loro terra e furono costretti ad entrare nella forza lavoro industriale o, soprattutto nel Sud, divennero contadini senza terra.
L’ascesa dei giganti industriali ha rimodellato la campagna americana e gli americani che la chiamavano casa. Le linee ferroviarie, le linee telegrafiche e il credito si insinuarono nelle comunità agricole e collegarono gli americani rurali, che costituivano ancora la maggioranza della popolazione del paese, con città, città regionali, centri finanziari americani a Chicago e New York, e, infine, Londra e i mercati finanziari del mondo. Nel frattempo, macchinari agricoli migliorati, credito facile e gli ultimi beni di consumo inondarono la campagna. Ma nuove connessioni e nuove comodità hanno avuto un prezzo.
Gli agricoltori erano sempre stati dipendenti dai capricci del tempo e dei mercati locali. Ma ora hanno puntato la loro sicurezza finanziaria su un sistema economico nazionale soggetto a rapide oscillazioni dei prezzi, speculazione dilagante e regolamentazione limitata. Gli agricoltori americani frustrati tentarono di rimodellare le strutture fondamentali dei sistemi politici ed economici della nazione, sistemi che credevano arricchiti banchieri parassiti e monopolisti industriali a scapito dei molti agricoltori che lavoravano che nutrivano la nazione producendo le sue numerose colture e beni agricoli. La loro insoddisfazione per un sistema irregolare e impersonale ha messo molti di loro in prima linea in quella che sarebbe diventata forse la sfida più seria per l’economia politica consolidata dell’America della Gilded Age. Gli agricoltori hanno organizzato e lanciato la loro sfida prima attraverso le cooperative dell’Alleanza degli agricoltori e poi attraverso la politica del Partito Popolare (o populista).
La produzione di massa e le consolidazioni aziendali hanno generato società giganti che hanno monopolizzato quasi tutti i settori dell’economia statunitense nei decenni successivi alla guerra civile. Al contrario, il potere economico del singolo agricoltore sprofondò nell’oblio. Minacciati dal crollo dei prezzi delle materie prime e dall’indebitamento sempre crescente, gli agrari del Texas si incontrarono a Lampasas nel 1877 e organizzarono la prima Alleanza degli agricoltori per ripristinare un po ‘ di potere economico agli agricoltori mentre si occupavano di ferrovie, mercanti e banchieri. Se le grandi imprese si basassero sulla loro forza numerica per esercitare la loro volontà economica, perché gli agricoltori non dovrebbero unirsi per contrastare quel potere? Potevano condividere macchinari, contrattare dai grossisti e negoziare prezzi più elevati per i loro raccolti. Negli anni successivi, gli organizzatori si diffusero di città in città attraverso l’ex Confederazione, il Midwest e le Grandi Pianure, tenendo riunioni di campo in stile evangelico, distribuendo opuscoli e stabilendo oltre 1.000 giornali dell’Alleanza. Mentre l’Alleanza si diffondeva, anche la sua visione quasi religiosa del futuro della nazione come un “commonwealth cooperativo” che avrebbe protetto gli interessi di molti dall’avidità predatoria di pochi. Al suo apice, l’Alleanza degli agricoltori ha richiesto 1.500.000 membri che si sono riuniti in 40.000 sotto-alleanze locali.
La bandiera della prima Texas Farmers’ Alliance.
I programmi più innovativi dell’Alleanza erano una serie di cooperative di agricoltori che consentivano agli agricoltori di negoziare prezzi più elevati per le loro colture e prezzi più bassi per i beni acquistati. Queste cooperative si diffusero in tutto il Sud tra il 1886 e il 1892 e rivendicarono più di un milione di membri al suo punto più alto. Mentre la maggior parte fallì finanziariamente, questi “monopoli filantropici”, come li definì un oratore dell’Alleanza, ispirarono gli agricoltori a rivolgersi a un’organizzazione su larga scala per far fronte alle loro difficoltà economiche. Ma la cooperazione era solo una parte del messaggio dell’Alleanza.
Nel Sud, i candidati democratici sostenuti dall’Alleanza vinsero 4 governatorati e 48 seggi al Congresso nel 1890. Ma in un momento in cui il calo dei prezzi e l’aumento dei debiti cospiravano contro la sopravvivenza degli agricoltori familiari, i due partiti politici sembravano incapaci di rappresentare i bisogni degli agricoltori poveri. E così i membri dell’Alleanza organizzarono un partito politico-il Partito Popolare, o i populisti, come venivano conosciuti. I populisti attirarono sostenitori in tutta la nazione facendo appello a coloro convinti che ci fossero profondi difetti nell’economia politica dell’America della Gilded Age, difetti che entrambi i partiti politici si rifiutarono di affrontare. Veterani di precedenti lotte per la riforma valutaria, lavoratori industriali disaffezionati, fautori del socialismo benevolo del popolare di Edward Bellamy Che guarda indietro, e i campioni della proposta di “tassa unica” di Henry George si unirono ai membri dell’Alleanza nel nuovo partito. I populisti hanno nominato l’ex generale della guerra civile James B. Weaver come loro candidato presidenziale alla prima convention nazionale del partito a Omaha, Nebraska, il 4 luglio 1892.
In quella riunione il partito ha adottato una piattaforma che ha cristallizzato il programma di cooperazione dell’Alleanza in una visione politica coerente. Il preambolo della piattaforma, scritto dall’iconoclasta politico di lunga data e dal populista del Minnesota Ignatius Donnelly, ha avvertito che “egli fruisce della fatica di milioni coraggiosamente rubati per costruire fortune colossali per pochi.”Nel suo complesso, la Piattaforma di Omaha e il più ampio movimento populista hanno cercato di contrastare la scala e il potere del capitalismo monopolistico con un governo federale forte, impegnato e moderno. La piattaforma ha proposto un’espansione senza precedenti del potere federale. Sosteneva la nazionalizzazione dei sistemi ferroviari e telegrafici del paese per garantire che i servizi essenziali fossero gestiti nel migliore interesse della gente. Nel tentativo di affrontare la mancanza di valuta disponibile per gli agricoltori, ha sostenuto le casse di risparmio postali per proteggere i depositanti ed estendere il credito. Ha chiesto la creazione di una rete di magazzini a gestione federale-chiamati subtreasuries—che estenderebbe i prestiti governativi agli agricoltori che immagazzinavano i raccolti nei magazzini in attesa di prezzi di mercato più elevati. Per salvare i debitori ha promosso una politica monetaria inflazionistica monetizzando l’argento. L’elezione diretta dei senatori e il voto segreto garantirebbero che questo governo federale servisse l’interesse del popolo piuttosto che interessi di parte radicati e un’imposta sul reddito graduata proteggerebbe gli americani dall’istituzione di un’aristocrazia americana. Combinati, questi sforzi, secondo i populisti, contribuirebbero a spostare il potere economico e politico verso le classi produttrici della nazione.
Nella prima campagna elettorale nazionale dei populisti nel 1892, Weaver ricevette oltre un milione di voti (e 22 voti elettorali), una performance davvero sorprendente che segnò un futuro luminoso per i populisti. E quando il panico del 1893 scatenò la peggiore depressione economica che la nazione avesse mai visto, il movimento populista conquistò ulteriore credibilità e guadagnò ancora più terreno. Kansas populista Mary Lease, uno dei relatori più ferventi del movimento, notoriamente, e forse apocrifo, ha invitato gli agricoltori a “sollevare meno mais e più inferno.”Gli oratori populisti hanno attraversato il paese, parlando con giusta indignazione, incolpando l’avidità delle élite imprenditoriali e dei politici corrotti del partito per aver causato la crisi alimentando la crescente disuguaglianza americana. Oratori del sud come il texano James “Cyclone” Davis e il firebrand georgiano Tom Watson hanno attraversato il sud denunciando gli abusi dei capitalisti del nord e del Partito Democratico. Opuscoli come W. H. La scuola finanziaria di Harvey Coin e la ricchezza di Henry D. Lloyd contro il Commonwealth fornirono risposte populiste ai molti problemi percepiti dall’epoca. L’economia vacillante combinato con vasta organizzazione del populista. Nelle elezioni del 1894, i populisti elessero sei senatori e sette rappresentanti al Congresso. Il terzo partito sembrava destinato a conquistare la politica americana.
Il movimento, tuttavia, ha ancora affrontato ostacoli sostanziali, soprattutto nel Sud. Il fallimento dei democratici sostenuti dall’Alleanza nel mantenere le promesse della loro campagna ha spinto alcuni meridionali a rompere con il partito dei loro antenati e unirsi ai populisti. Molti, tuttavia, non erano disposti a fare quello che era, per i meridionali, un passo radicale. I democratici del Sud, da parte loro, hanno risposto alla sfida populista con frodi elettorali e demagogia razziale. Entrambi i guadagni populisti fortemente limitati. L’Alleanza lottò per bilanciare la pervasiva supremazia bianca del Sud americano con la loro richiesta di una grande unione della classe produttrice. Gli atteggiamenti razziali americani—e il suo virulento ceppo meridionale-si sono semplicemente dimostrati troppo formidabili. Democratici populisti razzisti e populisti capitolati. La Colored Farmers Alliance, che si era formata come organizzazione sorella segregata dell’Alleanza del Sud, e aveva ben 250.000 membri al suo apice, cadde preda dell’ostilità razziale e di classe. Il gruppo andò in rapido declino nel 1891 di fronte alla violenta repressione bianca di una serie di scioperi di raccoglitori di cotone sponsorizzati dall’Alleanza. La sfiducia razziale e la divisione rimasero la regola, anche tra i populisti, e persino nella Carolina del Nord, dove un matrimonio politico di convenienza tra populisti e repubblicani portò all’elezione del populista Marion Butler al Senato. I populisti si opponevano alla corruzione democratica, ma questo non li rendeva necessariamente campioni della democrazia interrazziale. Come ha spiegato Butler a un pubblico nella contea di Edgecome, ” e sono a favore della supremazia bianca, ma non siamo a favore di imbrogli e frodi per ottenerlo.”In effetti, in gran parte del Sud, i populisti e i membri dell’Alleanza degli agricoltori erano spesso in prima linea nel movimento per la privazione dei diritti e la segregazione.
Il populismo è esploso in popolarità. La prima grande forza politica di attingere il grande disagio di molti americani con le interruzioni operate dal capitalismo industriale, il partito populista sembrava equilibrio per catturare la vittoria politica. Eppure, anche se il populismo ha guadagnato la trazione nazionale, il movimento stava inciampando. La leadership spesso divisa del partito trovò difficile guidare quella che rimaneva una coalizione di riformatori diversificata e vagamente organizzata verso un’azione politica unificata. La piattaforma di Omaha era un documento radicale e alcuni leader del partito statale hanno abbracciato selettivamente le sue riforme. Ancora più importante, i partiti istituzionalizzati erano ancora troppo forti, e i democratici incombevano, pronti a ingoiare frustrazioni populiste e inaugurare una nuova era della politica americana.